Politie en brandweer en andere hulpdiensten hebben hun eigen communicatienetwerk Astrid. Maar dat is nauwelijks geschikt voor mobiele data. Meer en meer kijken hulpdiensten naar alternatieven als 3G, maar ook naar wifi.

Het draadloze communicatienetwerk van de hulpdiensten dat werkt met de Tetra-technologie is ontworpen als een afgeschermd en gecontroleerd systeem dat in hoofdzaak stemcommunicatie toelaat. Van mobiele data was bij de opstart nog lang geen sprake, maar ondertussen zijn de tijden en de noden veranderd. Zo wensen politiekorpsen, brandweer, en andere hulpdiensten ook gebruik te maken van moderne toepassingen waarvoor mobiel dataverkeer nodig is. Ondertussen kan dat wel over het netwerk van Astrid maar met een bitrate die schommelt tussen de 50 en 100 Kbit/s zijn geavanceerde toepassingen met fors dataverbruik nauwelijks mogelijk. En dus kijken heel wat hulpdiensten naar alternatieven zoals 3G, maar zelfs naar wifi.

Precies omdat meer en meer steden en gemeenten de uitrol overwegen van een eigen wifi-netwerk op drukke plaatsen, toeristische trekpleisters of in openbare locaties als pakweg bibliotheken of populaire uitgaansbuurten, wordt er ook gekeken naar eventuele links naar de behoeften van lokale politie- of brandweerkorpsen.

Een tendens die ook Nik Van den Wijngaert, mede-oprichter van Meshbone niet ontgaan is. Meshbone is een spin-off van de Universiteit Antwerpen en het IBBT, die in 2009 opgestart werd – aanvankelijk nog onder de naam Wishbone – door hemzelf en professor Chris Blondia en die specifieke wireless mesh-netwerktechnologie aanbiedt. ‘Emergency management’ is een van de nichemarkten waar Meshbone op inzet. Denk dan bijvoorbeeld aan beveiligingscamera’s die verbonden zijn met het netwerk. “We merken duidelijk dat er bij heel wat korpsen vraag is aan snelle, betrouwbare dataverbindingen”, zegt Nik Van den Wijngaert, “dus wij zien een grote potentiële markt zowel lokaal als internationaal.” Concreet heeft Meshbone al samengewerkt met korpsen in het Antwerpse en in West-Vlaanderen. “Wij zijn bijvoorbeeld perfect geplaatst om op digitale interventieplannen in te spelen”, zegt Van den Wijngaert. In de portfolio zitten ook oplossingen waarbij bijvoorbeeld draadloze camera’s op een brandweerladder gemonteerd worden. “Iets wat veel brandweerkorpsen willen om meteen de ernst van een situatie te kunnen inschatten in overleg met anderen”, klinkt het. In het geval van een ernstige brand of ongeval kan meteen ter plekke een wireless meshnetwerk opgezet worden – bij wijze van spreken met een druk op de knop – waarbij verschillende korpsen of diensten digitale interventieplannen kunnen uitwisselen of inhaken op de beelden die de wireless camera’s maken. Het volstaat dat een van de Meshbone-nodes een draadloze uplink naar internet heeft (hetzij via wifi, hetzij via 3G) en er kan ook gecommuniceerd worden met een eventueel crisiscentrum om belangrijke informatie uit te wisselen.

Wifi met roaming naar 3G

Bij Citymesh – dat overigens wel goede relaties met Meshbone onderhoudt – klinkt eenzelfde geluid. “Aan zee gebruiken heel wat politiekorpsen al een tijdje mobiele camera’s. Ook politiewagens zijn er mee uitgerust. Ook roaming van wifi naar 3G is er mogelijk”, zegt Mitch De Geest van Citymesh. Maar is het niet bijzonder moeilijk en tijdsintensief om telkens aangepaste oplossingen uit te dokteren per lokale poiltiezone en telkens het hele achterliggende proces te herhalen? “Klopt”, zegt De Geest, “precies daarom zijn we bezig om enkele strategische partnerships te kunnen afsluiten. Er lopen al gesprekken.” Technologisch is met wifi- en mesh-netwerken duidelijk al heel wat mogelijk. “Het grootste probleem is nog altijd de stroomvoorziening. Elke zender moet van elektriciteit voorzien worden en dat is dikwijls geen sinecure of komt duur uit”, geeft Mitch De Geest aan. “We kijken daarom naar alternatieve mogelijkheden zoals stroomvoorziening via zonneenergie. We hebben wel een akkoord met Eandis waardoor we in sommige gevallen elektriciteit rechtstreeks kunnen aftakken. We proberen indien mogelijk ook de verlichtingspalen van het gewest te gebruiken. Precies die stroomvoorziening is voor ons ook een belangrijk argument om basisstations en antennes zo weinig mogelijk bij particulieren te plaatsen”, aldus nog Mitch De Geest. Ook in Maasmechelen loopt een project waarbij de lokale politie gebruik maakt van draadloze mobiele en vaste LPR-camera’s: ‘License Plate Recognition’. “Ook alles rond verkeer is natuurlijk iets wat we nauw opvolgen”, besluit de ceo van Citymesh.

Kristof Van der Stadt