Begin februari had het Midden-Oosten te kampen met forse internetproblemen wegens breuken bij verscheidene onderzeese glasvezelkabels. Die fiberverbindingen, en dus de controle op het internetverkeer, zijn in handen van één van ‘s werelds machtigste telecomfiguren, de Indiër Anil Ambani.

In Indië is de 48-jarige Anil Ambani verkozen tot ‘telecom person of the year 2007’. Zijn vermogen wordt geschat op liefst 45 miljard dollar (ruim 30 miljard euro). Hij is de eigenaar van Reliance Communications en Reliance Power. Beide entiteiten gaan deze maand nog naar de beurs wat Anil Ambani rijker zal maken dan zijn broer Mukesh Ambani (49 miljard dollar) en de bij ons bekendere Lakshmi Mittal (51 miljard dollar) die het Waalse staalbedrijf Arcelor in 2006 overnam. Reliance Power wil op de beurs 3 miljard dollar ophalen, wat het bedrijf een waarde toedicht van 30 miljard dollar. Anil Ambani die 45 procent controleert, is straks dus 13,5 miljard dollar meer waard. En ook Reliance Communications, de tweede grootste mobiele operator in Indië, trekt naar de beurs om 1,5 miljard dollar op te halen. Anil Ambani controleert hierin 65 procent. Het geld moet dienen om op zeer korte termijn antennes uit de bouwen voor zijn mobiel netwerk. De verantwoordelijke afdeling Reliance Infratel heeft vandaag 25.000 antennes en wil er tegen maart volgend jaar 60.000 operationeel hebben.

De macht van Anil Ambani, die getrouwd is met de ex-Bollywood actrice Tina Munim, is bijzonder groot. Elke dag heeft één op de tien Indiërs wat te maken met zijn Reliance groep. De mobiele operator telde eind juli 32 miljoen gebruikers. Alleen al in juli kwamen er anderhalf miljoen mobiele abonnees bij.

En zijn boodschap is duidelijk: “we’ll think bigger, we’ll think faster en vooral we’ll think better”. Zijn klantenbasis wordt steeds groter want elke dag wordt Indië een stuk jonger wakker. Vandaag is één op de twee Indiërs, 600 miljoen mensen, jonger dan 25 jaar. Over vijftien jaar wordt dat geschat op 700 miljoen. Internet en mobiele communicatie wordt voor hen essentieel in hun evolutie.

Een groot deel van het internetverkeer tussen Europa, het Midden-Oosten en Azië wordt eveneens gecontroleerd door Anil Ambani. Reliance kocht in oktober 2003 voor de spotprijs van 140 miljoen euro het volledige 65.000 km lange glasvezelkabelnetwerk van FLAG (Fiber optic Link Around the Globe). FLAG dat door het Amerikaanse Nynex gerund werd, ging na de internetbubbel in surséance. Zodra het schuldevrij was, werd het opgekocht door de gewiekste zakenman Dhirubhai Ambani, de vader van Anil. In 2005, na een gigantische broederstrijd werd het zakenrijk van Dhirubhai verdeeld onder Anil en diens oudere broer Mukesh die Reliance Industries en Reliance Petroleum toegewezen kreeg. Beiden zijn er niet slechter op geworden.

De recente kabelbreuken bij Flag tonen echter aan dat bijna een heel continent zonder internet komt te staan. 60 procent van Indië zat zonder internet, in Egypte kon op 70 procent van het nationale netwerk gesurfd noch ge-e-maild kon worden. Het is trouwens de vraag hoe lang het nog zal duren voordat Anil Ambani zijn macht zal beperken tot Indië. Het zal weinigen verbazen mocht hij in navolging van it-spelers zoals Tata zijn tentakels ook over Europa uitstrekken. z

Luc Blyaert