Hype of niet, de ‘cloud’ heeft echt wel wortel geschoten in de denkwereld van ict’ers. Onder de eerste grote ict-leveranciers met een cloudaanbod bevindt zich ook Microsoft, met zijn Azure ‘platform’, dat nu precies één jaar in België wordt aangeboden.

Aangekondigd door Ray Ozzie, toen nog Microsofts chief software architect, op de Professional Developer Conference van 2008, werd Azure na een uitgebreide testperiode begin februari 2010 officieel gereleased. Quid nunc, één jaar later?

Een platform

Voor alle duidelijkheid moet vooreerst worden opgemerkt dat ‘Azure’ als vlag een lading van zowel infrastructuurelementen als een platform dekt. Zo is Azure Windows de (besturings)omgeving waarop de Microsoft datacenters wereldwijd draaien en waarop diensten worden aangeboden. Windows Azure omvat voorzieningen voor het draaien van toepassingen, de opslag van gegevens (inclusief de mogelijkheid om data tussen componenten van Windows Azure toepassingen uit te wisselen), evenals beheer- en connectiviteitsmiddelen (fabric controller, content delivery network en connect). Maar Azure is meer dan een rist ‘infrastructuur als dienst’ voorzieningen, onderstreept Bart Vande Ghinste, enterprise architect in de developers & platform group en ‘cloud lead’ voor Microsoft Belux, “We willen niet in de IaaS-business worden gepositioneerd.” Azure vormt een ‘platform’, met bijkomende elementen als SQL Azure, Windows Azure AppFabric en ontwikkelingstools. Een dergelijk ‘PaaS’-aanbod (Platform as a Service) ziet MS overigens als een noodzakelijke ‘enabler’ voor het aanbieden van ‘Software as a Service’. Klanten kunnen zo worden gerustgesteld vooraleer ze dan de stap naar SaaS zetten, zij het dat niet meteen wordt verwacht dat over vijf jaar een bedrijf zijn SAP-omgeving volledig naar een publieke cloud zou overzetten, klinkt het ietwat relativerend.

‘Enterprise grade’

Niet dat Azure niet in staat zou zijn ‘enterprise’ toepassingen betrouwbaar aan te bieden. Microsoft ondersteunt al jaar en dag bedrijfskritieke omgevingen in bedrijven en die in-huis infra-structuur moet “evengoed eisen inzake beschikbaarheid, doorgroeimogelijkheden, onderhoud, interoperabiliteit, security en dies meer, [als in de cloud gelden]” aldus Vande Ghinste, en dat in heterogene omgevingen. “Microsoft zelf bouwt al meer dan 10 jaar eigen datacenters, met bewezen interoperabiliteit,” klinkt het zelfzeker. Sinds de introductie van Azure in meer dan 20 landen, werd ook op de voet gevolgd waar en in welk type bedrijven de omgeving goed scoort. Daaruit blijkt dat grote bedrijven (met meer dan 500 werknemers) nog wat meer terughoudendheid aan de dag leggen, met onder meer zorgen over de exacte locatie waar data worden opgeslagen. Gezien de heterogeniteit van hun infrastructuur en de nood om alles te laten samenwerken, blijken deze bedrijven dan ook vaker eerst een ‘on premise’ privé-cloud te verkiezen. De eerste vooruitgang wordt blijkbaar dan ook in de middelgrote kmo’s geboekt. Zij gaan gewoonlijk voor de uitbesteding van standaardtoepassingen, zoals mail, waarvan het zelf ‘in huis’ opzetten en optimaliseren (zoals anti-spam voorzieningen) geen toegevoegde waarde aan het bedrijf bieden, maar integendeel extra kosten (personeel e.d.) meebrengen. Wat Microsoft betreft, biedt het bedrijf oplossingen voor zowel ‘private’, hybrid’ als ‘public’ cloudomgevingen. De mail-‘SaaS’ is een voorbeeld van wat wel vaker al in een publieke cloud wordt ondergebracht. “Uiteindelijk zal een cio binnen zijn bedrijf een soort ‘federated’ cloudprovider worden,” aldus Vande Ghinste, met een mix van de verschillende cloudvormen. Binnen het Azure-platform kan Microsoft met behulp van het AppFabric al zorgen voor communicatie tussen toepassingen in de cloud.

Beveiligd

Wat de beveiliging van data betreft – een heikele zaak voor klanten in een ‘multi-tenant’-omgeving – “verplichten [we] de klant niet om al zijn data naar ons over te zetten,” aldus Vande Ghinste, naast mogelijkheden om te bepalen waar die informatie mag worden opgeslagen en natuurlijk encryptiemogelijkheden, vpn-voorzieningen en dies meer.

Bovendien kan Microsoft helpen om de performantie van de cloud te optimaliseren. Niet alleen biedt MS een klant een inzicht in de werking van zijn cloud, maar tevens kunnen problemen met toepas-singen van de klant worden aangepakt met de hulp van Microsoft.

Sinds de commerciële beschikbaarheid van Azure heeft Microsoft ook al nieuwe diensten op het platform aangekondigd.

Daarbij bouwt Microsoft ook zijn ecosysteem rond Azure in onze contreien uit. Klanten heeft men in de middelgrote bedrijven en onder de isv’s, aldus Vande Ghinste. Zo is Element61 een klant, gespecialiseerd in bi. Het bedrijf gaat samen met de KHMechelen een project uitwerken om kmo’s een SaaS-bi aan te bieden, op basis van Azure.

Microsoft biedt vanop zijn Azure-pagina (www.microsoft.com/windowsazure) meer info over Azure, onder meer in twee documenten door de gereputeerde consultant David Chappell.

Guy Kindermans