Belgen in het buitenland

Volgens een onderzoek van Ministerie van Buitenlandse Zaken werkten er in 2017 zo’n 442.000 Belgen in het buitenland. Dat een groot deel daarvan een job vond in ICT, staat buiten kijf.

Onder die Belgen in het buitenland zitten ook Jappe Pollentier, medeoprichter en COO van de start-up Octotrip, en Bram Spiessens, rekruteringsspecialist bij Google, die respectievelijk aan het werk zijn in Bangkok en New York.

Bram Spiessens is naar eigen zeggen op een organische manier bij Google terechtgekomen – je zou het bijna toeval kunnen noemen. “Ik ben eerst aan de slag gegaan bij Google Ierland”, steekt hij van wal. “Toevallig zag ik die vacature, maar op dat ogenblik had ik geen concrete plannen om naar het buitenland te verkassen. Maar ik solliciteerde, en bleek dat ze het daar enorm interessant vonden dat ik een uitvoerige talenkennis had. Later heb ik vanuit Ierland gesolliciteerd voor een job bij Google in de Verenigde Staten. Rond die periode was ik nog niet zo lang samen met mijn vrouw, een Amerikaanse, en er waren plannen om te emigreren naar de VS. Ik moet toegeven dat dat moeizaam verliep. Als je geen adres hebt in de Verenigde Staten wanneer je er solliciteert voor een job, dan mag je het vergeten. Uiteindelijk heb ik besloten ergens anders in de Verenigde Staten aan de slag te gaan als rekruteerder. Later keerde ik terug naar Google, omdat het er nu eenmaal zo tof werken is. Bovendien ben ik elke dag omringd door talent.” Talent behoort niet tot de redenen waarom Jappe Pollentier besloot om naar Singapore, later naar de Thaise hoofdstad Bangkok, te verhuizen. De doorslaggevende factor was vooral het feit dat niemand van de drie medeoprichters zich kon identificeren met de Belgische start-upmentaliteit. “Ongeveer twee jaar geleden gingen we van start met de ontwikkeling van een travel platform“, vertelt hij. “Vanaf dag één dachten we internationaal, omdat we nu eenmaal een wereldwijde coverage ambieerden. Maar dat was niet naar de zin van de Belgische adviseurs. We kregen als raad om ons te focussen op Gent, Antwerpen en Brussel. Al snel viel op dat Octotrip het vooral moest hebben van de Aziatische markt. Daar waren ze, in tegenstelling tot België, laaiend enthousiast over ons concept.”

Mentaliteit

Pollentier vindt vooral de Aziatische ‘alles kan’-mentaliteit een meerwaarde. “In België is er op vlak van ambitie toch wel wat werk aan de winkel”, vindt hij. “Gedreven ondernemers krijgen niet altijd meteen een draagvlak, en dat kan soms ontmoedigend werken. Hier in Bangkok geldt: the sky is the limit. Bovendien voelt het alsof ik mezelf steeds meer kan identificeren met de lokale cultuur, hoe langer ik hier zit. Als je in Thailand in zee gaat met een partner – klant of leverancier – dan is dat contact relatiegebaseerd. Eigenlijk sluit je voornamelijk vriendschappen met andere bedrijven. Een avondje uiteten, drankjes na het werk: het hoort er allemaal bij. Pas op, dat is niet altijd een zegen. Het is een hele dunne lijn en een moeilijk af te tasten grens, waardoor we nooit 100 procent zeker zijn of we nu die deal hebben of niet. Wanneer ik in België ben, valt het me telkens op dat daar echt een klassieke meetingcultuur heerst. Professionals trekken samen de vergaderzaal in, en na een uurtje krast iedereen weer op.”

Ook Spiessens vindt zijn huidige werkomgeving, de ‘Google spirit’, fantastisch. Naar eigen zeggen is vooral de resultaatgerichtheid en de daarmee verwante flexibiliteit een troef. “De 9-tot-5-mentaliteit bestaat hier eigenlijk niet”, meent hij. “Ik heb een gezin, dus het is handig om te weten dat het niet uitmaakt op welk tijdstip ik op kantoor aankom. Let wel: dat is niet enkel karakteristiek voor Google, maar ook voor de Verenigde Staten. Of ik dat een verademing vind in vergelijking met de Belgische bedrijfswereld? Eigenlijk niet. Ik heb bij Accenture gewerkt, en daar was diezelfde mentaliteit al ingeburgerd. Een verschil dat me wél enorm opvalt, is het gegeven dat ik als rekruteerder bij Google word beschouwd als partner. Dat beroep heeft in België eerder een transactionele aard.”

Diversiteit in tech

Een thema dat dagelijks terugkeert in de job bij beide mannen, is diversiteit. “Bij Google en in de Verenigde Staten algemeen is dat echt een aandachtspunt bij het aanwervingsproces”, licht Spiessens toe. “Dat is niet bepaald een nieuwigheid – het is al jaar en dag onderwerp nummer 1. Ook maakt het dat je als rekruteerder moet letten op de manier waarop je bepaalde onderwerpen aan de man brengt. Daarvoor worden er in de Verenigde Staten flink wat trainingen gegeven. Zodat je met de juiste ethics en compliance zeker niet wordt vervolgd.”

“Aangezien we vrij snel naar Azië zijn verhuisd, was het voor Octotrip een must om meteen een internationaal team uit te bouwen”, vertelt Pollentier daarover. “We hebben dan wel een klein team, daar zit ook een Thai bij. Je hebt lokale medewerkers nodig om een Thais bedrijf binnen te geraken. Dat is niet alleen het geval om een cultuurverschil te overbruggen, maar ook omdat de Thaise bedrijfswereld amper Engels spreekt. Wij richten ons vooral op kmo’s, en dan wordt het behoorlijk belangrijk om de lokale taal meester te worden.”