Het Chinese technologiebedrijf ZTE komt in primeur met een Firefox OS-smartphone naar ons land en gebruikt België als testmarkt voor LTE Advanced in Europa. “We voelen ons goed in de rol van uitdager”, zegt algemeen directeur Cao Hui van ZTE Belgium.

ZTE is al sinds 2005 actief op de Europese markt, maar koos tot voor kort voor een rol achter de schermen, als leverancier van netwerkinfrastructuur en producent van white-label telefoons. Intussen zijn de tijden echter veranderd, en net als zijn Chinese erfvijand Huawei wil de fabrikant uit Shenzhen uit de schaduw treden van overbekende technologiegiganten als Samsung en Sony. Eén van de eerste wapenfeiten is de lancering van een nieuwe reeks smartphones in onze contreien.

Vergis je niet: ZTE ís al de zesde smartphonebouwer in de wereld, en het bedrijf wil kost wat kost de nummer drie worden, een plaats die momenteel geclaimd wordt door dat andere Chinese bedrijf, Lenovo. Om die ambitieuze doelstelling te kunnen waarmaken, wedt ZTE op twee paarden: Android én Firefox OS.

“Bijna de helft van de Belgen gebruikt nog een traditionele gsm of een feature phone“, vertelt algemeen directeur Cao ‘Kenneth’ Hui van ZTE Belgium. “Er is dus nog heel wat potentieel in dit land. ZTE is één van de grote pleitbezorgers voor de democratisering van mobiel internet in de wereld. Een Firefox-telefoon kan daarbij helpen.”

ZTE was het eerste bedrijf dat met een Firefox OS-telefoon op de proppen kwam in augustus 2013 (Firefox OS is het mobiele besturingssysteem van Mozilla dat volledig is opgebouwd rond open webstandaarden, nvdr. ), en de Open C wordt de eerste Firefox-telefoon op de Belgische markt. Het toestel zal binnen enkele weken verkocht worden in de Base Shops en bij Allo Telecom voor een adviesprijs die schommelt rond de 80 euro.

“We mikken op mensen die geen dure A-brand-telefoon kunnen of willen kopen”, klinkt het. “Wat de voordelen zijn ten opzichte van een goedkoop Android-toestel? Firefox OS is iets nieuws, en consumenten houden van nieuwe ervaringen. Bovendien heeft de Firefox-phone betere specs dan Android-instappers, en is Firefox OS een eenvoudig en gebruiksvriendelijk OS: de meest gebruikte apps staan al op het toestel, je hoeft niets meer te downloaden.”

NUBIA

ZTE houdt het niet bij de Open C. De Chinese fabrikant zet eind augustus ook één van zijn toptoestellen in de markt, de 4.7 inch ‘Nubia’ Z5S Mini. “In China en in Rusland hebben we de Nubia-reeks in 2012 gelanceerd, en daar doet ons high end gamma het erg goed”, klinkt het. “Wist je trouwens dat de Chinese first lady een Nubia-telefoon gebruikte tijdens het bezoek van haar man Xi Jinping aan België een tijdje geleden?”

Met de toestellen uit de Nubia-reeks wil ZTE vooral een prijsbreker zijn. “De Z5S Mini kan concurreren met A-toestellen van Apple en Samsung, maar voor een prijsje dat je associeert met een C-merk”, oppert de country manager.

“Voor 299 euro krijg je een 4G-toestel met quadcore processor, een 13 megapixel camera (én 5 megapixel front-facing camera), een Dolby-geluidssysteem, een batterij met een autonomie van 300 uur, een basisgeheugen van 16 gigabyte en een schermresolutie van 1280 x 720 pixels. Value for money, betere specs voor een lagere prijs. Dat is de strategie voor onze Nubia-telefoons. De P7, het nieuwe toptoestel van concurrent Huawei, is een pak duurder.”

Overigens gaat ZTE ook in zee met Mobistar voor de verkoop van zijn toestellen, het bedrijf beperkt zich niet tot zijn traditionele Belgische infrastructuurpartner Base Company (KPN). “De concurrentie vanuit China verhevigt, dus wanneer we opportuniteiten zien bij andere operatoren gaan we daar op in. Ook met Belgacom lopen er gesprekken, al blijft Base Company sowieso onze exclusieve partner op infrastructuurvlak.”

CONCURRENTIE

Over die toegenomen concurrentie maakt Cao Hui zich nog niet al te druk. “Ik heb net zoals jij gelezen dat de Chinese infrastructuurleverancier Datang een 4G-licentie gekocht heeft in België, maar daarna is het toch wat stil geworden rond die leverancier. ZTE is al tien jaar actief op de Belgische markt, en nog langer in andere Europese landen. Op die tijd hebben we een goede reputatie opgebouwd.”

In de meeste Europese landen waar ZTE actief is werkt het concern samen met de ‘challenger’ onder de operatoren. “Dat vinden we een interessante positie, want ook wij voelen ons goed in de rol van uitdager. Wat dat betreft zitten we op dezelfde lijn als het gros van onze partners.”

Hoewel het niet meteen de bedoeling is om voor strategische acquisities te gaan (“partnerships met lokale bedrijven genieten de voorkeur”), of om zwaar in te zetten op r&d (“we hébben een r&d-afdeling in Frankrijk, maar onze 40.000 ingenieurs in China vernieuwen ons bedrijf van binnenuit”), wil ZTE zijn voetafdruk toch vergroten in Europa. De overname van dienstenleverancier ALNS (Alcatel-Lucent Network Services) in Duitsland moet in dat licht gezien worden.

“We waren met onze Duitse partner E-Plus (ook een KPN-dochter, nvdr. ) overeengekomen dat we het onderhoud en het beheer van hun netwerk op ons zouden nemen”, legt Hui uit. “Daarom hebben we ALNS overgenomen, we hadden dat bedrijf nodig. Maar dankzij die overname hebben we nu wel een dienstenpoot met meer dan 1.000 werknemers onder onze hoede. Daar zien we nog heel wat mogelijkheden. Zo is het zeker de bedoeling om met die services andere Europese markten aan te boren.”

LTE ADVANCED

België lijkt wat dat betreft een evidente keuze, want ZTE ziet België als een belangrijke testmarkt. “Samen met onze partner Base Company hebben we in Hasselt onlangs onze eerste showcase voor LTE Advanced georganiseerd buiten China”, besluit de directeur (LTE Advanced is een performantere versie van 4G met downloadsnelheden tot 300 Mbps, nvdr.).

“België is momenteel het verst gevorderde land in Europa voor LTE Advanced. Base hoeft maar een knop om te draaien om die snelheden te kunnen aanbieden. Vanuit infrastructuur-oogpunt is dat bedrijf er helemaal klaar voor, nu is het enkel nog wachten op de eerste toestellen.”

Frederik Tibau

“Value for money, dat is de strategie voor onze smartphones”