Een zaterdagmorgen, sneeuw, ijzel, gladde wegen – alle redenen om binnen te blijven. En toch daagden bijna 150 dapperen op voor de eerste PHPBenelux conferentie in Edegem. Het werd een bijzonder geslaagd evenement te oordelen aan de reacties van de deelnemers.

“Een dergelijke belangstelling hadden we echt niet verwacht”, zegt Michelangelo van Dam, medestichter van PHPBenelux en een van de initiatiefnemers van de conferentie. “Wij hadden een “early bird” inschrijving zoals dat bij congressen gebruikelijk is, maar nog vóór die periode afgesloten was, zat de conferentie al aan haar limiet van 150 deelnemers. En wat vooral opmerkelijk was: niet alleen uit België en Nederland maar ook uit Duitsland, Frankrijk, en Groot-Brittannië. Echt een onverwacht succes”. De grote belangstelling is wel niet echt zo verwonderlijk want PHP is een programmeeromgeving die zich in een zeer snel groeiende populariteit mag verheugen.

Open source

De ontwikkeling van PHP begon zo’n 15 jaar geleden, maar de open source scripttaal kwam pas echt op gang twee jaar later toen twee Israëlische ontwikkelaars, Zeev Suraski en Andi Gutmans, ze volledig herschreven om ze geschikt te maken voor e-commerce toepassingen. In 1999 richtten beiden Zend Technologies op en hun Zend Engine vormt sedertdien de kern van PHP.

De boom die het internet op het einde van de vorige eeuw inzette, deed ook de vraag naar scripttalen voor dynamische webontwikkeling exploderen en PHP bleek daartoe een ideaal instrument te zijn. Vandaag is het de meest populaire programmeertaal voor het web, gebruikt door miljoenen ontwikkelaars over heel de wereld die de taal in de open source-traditie ook constant verbeteren. Meer dan 30 miljoen domeinnamen zijn met PHP gebouwd met daaronder grote namen als Yahoo, Wikipedia, BBC, Facebook, UPS, IBM, HP, NASA, enz. De meestvoorkomende combinatie is PHP samen met andere open source-fenomenen als Linux, Apache en MySQL, maar dankzij de platformonafhankelijkheid van de taal is ze de voorbije jaren ook ingezet op Windows, Mac OS X, Solaris, AS/400 en heel wat UNIX-varianten (en zelfs Amiga en BeOS).

In tegenstelling tot andere programmeertalen moet PHP niet gecompileerd worden, wat maakt dat wijzigingen of bugfixes ogenblikkelijk kunnen aangebracht worden en dat ook prototypes zeer snel kunnen aangemaakt worden. Sedert een aantal jaren maakt PHP ook objectgeoriënteerd programmeren mogelijk. Dankzij een database abstractielaag, PDO, kan PHP ook een waaier van databases aanspreken, inclusief Oracle en IBM DB2. Omdat PHP open source is, zijn er ook geen licentiekosten, en dat maakt de taal ook heel aantrekkelijk voor kleinere of startende bedrijven die met PHP willen beginnen. Een van de standhouders op de PHP Benelux conferentie, Cu.be Solutions, was trouwens zo’n Belgische starter die met ervaren consultants de PHP-markt hier verder wil openbreken.

In navolging van de buren

In mei 2008 werd een Belgische gebruikersgroep opgericht, PHPBelgium, waar ontwikkelaars kennis konden uitwisselen of workshops bijwonen, vaak in nauwe samenwerking met de Nederlandse gebruikersgroep. Daarnaast was PHPBelgium ook een centraal informatiepunt voor bedrijven en onderwijsinstellingen die met vragen zaten over het gebruik of de integratie van PHP in hun bestaande omgevingen. PHPBelgium is intussen vervangen door het grotere PHPBenelux met zetel in Den Haag dat een duizendtal leden telt in België en Nederland.

De PHPBenelux Conference 2010 was dus de eerste grote conferentie voor PHP-ontwikkelaars in onze contreien. “Het werd trouwens hoog tijd”, zegt Michelangelo van Dam. “Alle landen rondom ons hadden al dergelijke gebruikersconferenties ingericht, alleen wij nog niet, en uiteindelijk is België toch het hart van Europa. De internationale deelnames bewijzen dat we het bij het rechte eind hadden. Gezien het succes moeten we ons nu gaan beraden over volgend jaar. We gaan ongetwijfeld nog meer PHP’ers aantrekken, en eventueel zouden we ook de andere kant van de medaille kunnen aanspreken, namelijk het management dat op de ontwikkelaars een beroep doet om bedrijfsproblemen op te lossen. In dat geval zouden we mogelijk naar een tweedaags congres kunnen gaan, maar dat moeten we eerst intern nog eens rustig bekijken”.

Praat met je ontwikkelaars

De verhouding PHP-ontwikkelaar en opdrachtgever (lees: management) was trouwens het thema van de opmerkelijke afsluitende keynote van Cal Evans, een van de allereerste auteurs van boeken over het Zend Framework en een autoriteit op het vlak van PHP. De kern van zijn betoog was het wederzijdse respect tussen PHP-ontwikkelaars en de opdrachtgever, en vooral de intense, open communicatie die tussen beiden moet plaatsvinden om projecten honderd procent succesvol te maken. Als je duidelijk je probleem kan uitleggen aan ontwikkelaars en je maakt eensgezind afspraken over deadlines, dan is de kans op mislukking bijna nihil, is zijn devies. Een hoofdthema voor de tweedaagse van volgend jaar?

Frans Godden