Mobiel bellen zonder simkaart? In principe kan dat via de nieuwe Belgische operator Cherry. Het gsm-netwerk wordt bij hen een soort ‘backup’-netwerk wanneer er geen wifi-signaal voorhanden is.

Cherry is een nieuwe Belgische operator via dewelke de klanten zowel over een wifi- als over een gsm-netwerk kunnen bellen. “Wij selecteren het netwerk voor u”, zegt ceo Bernard Noël de Burlin. Wanneer je een nummer belt, bepaalt een applicatie in de smartphone eerst welk netwerk gebruikt zal worden. Met name de ontvangst van het wifi-signaal en de kwaliteit van dat netwerk worden gecheckt. Aan de hand van een groen, dan wel rood icoontje kan de gebruiker zien of hij gebruik maakt van een wifi- of gsm-netwerk. Een gesprek over een wifi-netwerk wordt daarbij automatisch overgeschakeld naar het gsm-netwerk, van zodra de ontvangst van het wifi-signaal wegvalt. Die ‘seamless handover’ is een van de punten die Cherry moet onderscheiden van onder meer Skype.

De verschillende tarievenbundels illustreren mooi dat het de bedoeling is dat er zoveel mogelijk via wifi gebeld wordt. Zorgen voor de nodige akkoorden bij de beheerders van wifi-hotspots, is dan ook een van de huidige prioriteiten. Met Citymesh uit Brugge is alvast de aftrap gegeven, maar Cherry maakt zich sterk dat het daar heel snel extra namen zal aan toevoegen – ook internationaal. “De fysieke afstand is helemaal niet belangrijk meer: alleen de latency telt nog voor ons. Tot 250 ms laten we nog toe, omdat dat de grens is waarbij vertragingen in het gesprek merkbaar worden”, zegt technische man Davy Van de Moere die eerder bij het voip-bedrijf Attractel ervaring op deed.

Maar waarom wifi?

Het gebruik van wifi in plaats van gsm moet in eerste instantie voor aanzienlijke kostenbesparingen zorgen bij de operator en bij de eindklant. Voor de tarifering werd afgestapt van traditionele telco-formules met belminuten, maar werd gekozen voor forfaits. Wie bijvoorbeeld via een wifi-signaal belt naar een Belgisch vast of mobiel toestel doet dat zonder extra kosten binnen het forfait van 42 euro per maand. “Via wifi kunnen we de roamingkosten elimineren en gangbare wifi-tarieven hanteren”, verduidelijkt Bernard Noël de Burlin. Onder meer de Belgische ‘expats’ en Erasmus-studenten zijn enkele niches die sterk kunnen profiteren van dit aanbod. Maar ook voor mensen met een bijzonder slechte gsm-ontvangst binnenshuis, kan Cherry interessant zijn. “Zij hebben ongetwijfeld allemaal een wifi-netwerk voor hun internetverbinding en kunnen dat perfect gebruiken om mee te bellen”, aldus de Cherry-ceo. Voor alle duidelijkheid even toevoegen dat onbeveiligde wifi-netwerken niét gebruikt kunnen worden. “Technisch zou het uiteraard geen probleem zijn, maar op juridisch vlak kan dit echt niet”, aldus Davy Van de Moere.

Pre-IMS architectuur

Wat volgens Cherry “uniek binnen Europa is”, is dat zowel de binnenkomende als de uitgaande wifi- en gsm-gesprekken via een en hetzelfde nummer verlopen. Aan de andere kant van de lijn krijg je dus steeds het gsm-nummer te zien ongeacht of die via wifi dan wel gsm aan het bellen is.

“Dit toont ook aan hoe diep we wel niet in de infrastructuur van KPN (Base) geïntegreerd zitten. Dat zij ons tot in het hart van het mobiele netwerk toelaten, betekent dat ze helemaal achter ons project staan. Dit was sowieso de moeilijkste schakel om voor elkaar te krijgen”, zegt Herve van den Abeele, director Legal & Regulatory. Mondial Telecom ontwikkelde een eigen voice switch die de switching-apparatuur van KPN voor het mobiele netwerk verbindt met de ip-omgeving van een wifi-netwerk. “Je kan dit omschrijven als een pre-IMS architectuur”, zegt Davy Van de Moere.

Vooralsnog werkt Cherry uitsluitend met smartphones van Nokia uit de E- en N-reeks, enkele van HTC/Qtek aangevuld met een enkel exemplaar van HP en Siemens. Andere toestellen waaronder de Blackberry’s, de iPhone en enkele toestellen van Samsung en LG zouden binnenkort ook geschikt zijn. Momenteel zijn smartphones nog verre van ingeburgerd in ons land, maar ze zijn wel zowat het enige segment in de mobiele handset-markt waar nog groei in zit.

Gecontroleerde groei

Mondial Telecom, het bedrijf achter Cherry, is een Brusselse kmo met 27 medewerkers die zowel vaste, mobiele als adsl-diensten aanbiedt. Vorig jaar liet het bedrijf een omzet van 6,5 miljoen euro optekenen. In de raad van bestuur zetelen overigens enkele bekende namen. Een van de investeerders is José Zurstrassen die zeker niet aan zijn proefstuk toe is. Eerder stond hij ook al aan de wieg van Skynet en Keytrade Bank. Maar ook Alain Deneef – voormalig topmanager bij Belgacom en NMBS – is geen illustere onbekende. Als target voor Cherry schuift Hervé van den Abeele 5.000 gebruikers naar voor tegen maart 2010. Daarna wil hij een pauze inlassen om het hele businessplaatje te analyseren en te evalueren. “Misschien dat we dan wel tot de ontdekking komen dat er hier en daar wat moet gesleuteld worden aan de formule”, besluit hij. Mogelijk komen er nog extra added value services. Een eerste extra applicatie die nu al werkt, is de voicemail-integratie met e-mail. Ingesproken berichten komen daarbij als wav-files in de inbox terecht.

Kristof Van der Stadt