De baas kussen, naakt paaldansen in de metro, vijf pizza’s opeten in een half uur: op Bragster.com kan je vrienden uitdagen en weddenschappen afsluiten met internetgebruikers van over de hele wereld. “Geld binnenrijven is niet de bedoeling, met Bragster wordt enkel je ego gestreeld.”

Het Belgische Bragster is een vreemde eend in de bijt met de goksites. De voormalige bankbediende Wim Vernaeve kwam op het idee toen ie door een ex-collega uitgedaagd werd. Die wilde 150 euro op tafel leggen als Wim zijn hoofd liet kaalscheren. De Gentenaar bedankte voor de eer, maar bedacht samen met partner in crime Ber-trand Bodson een nieuw online platform voor mensen die graag bluffen. De Engelstalige site ging in oktober 2007 online, en bleek al snel een succes. In die mate dat chipfabrikant Intel via Intel Capital een bedrag van 3,5 miljoen dollar in het bedrijfje pompte. “In de opstartfase heetten we eigenlijk nog Gottabet.com”, vertelt Vernaeve. “Het idee was eigenlijk om een platform te creëren voor de long tail van de weddenschappen. De laatste jaren is er een hele evolutie gaande in de sector. In het begin waren er enkel klassieke bookmakers actief op het internet, zoals Ladbrokes en Unibet. Na een tijdje zag je dan de zogeheten ‘marketmakers’ opduiken, zoals Betfair, waarbij de markt en de kansen bepaald worden door de gebruikers. Wij wilden eigenlijk nog een stapje verder gaan door in plaats van je eigen kansen te bepalen, meteen ook met je eigen ‘event’ te kunnen komen.”

All about bragging

Aanvankelijk konden geïnteresseerden weddenschappen afsluiten voor harde valuta (enkel in het Verenigd Koninkrijk), of voor virtuele ‘peanuts’. “Het idee was de gebruikers eerst voor peanuts te laten spelen, waarna ze automatisch zouden overschakelen op het echte geld. Maar al snel werd duidelijk dat het de spelers vooral om de eer te doen was.”

Vernaeve en co. constateerden dat er heel wat weddenschappen afgesloten werden voor gebeurtenissen die niet bepaald werden door externe factoren zoals voetbalwedstrijden. De onderwerpen waren vaak alles behalve serieus. “Vandaar dat we met de naam Bragster op de proppen gekomen zijn, een afgeleide van ‘to brag, to show off’.”

In oktober 2008 werd ook het platform aangepast. “In de beste 2.0-traditie zijn we onze gebruikers gevolgd”, gaat Vernaeve verder. “Die hoefden niet zo zeer geld in te zetten, maar wilden vooral opscheppen over het eigen kunnen.”

Vandaag kunnen internauten uitdagingen plaatsen (‘I dare you to’), commentaar leveren en bragging rights verdienen. “Die bragging rights werken een beetje als ranking. Er zijn verschillende rankings, en mensen participeren voortdurend aan uitdagingen om hun ranking te verhogen. De dynamiek is heel anders dan bij traditionele kansspelen.”

“Een uitdaging accepteren en er onderuit proberen te muizen wordt moeilijk als de hele wereld meekijkt”, klinkt het nog.

“Bovendien moeten er filmpjes en foto’s worden geleverd als bewijsmateriaal.” De website is alvast in trek bij bekende sterren zoals LL Cool J, 50 Cent en zelfs Enrique Iglesias. Zij lanceren er gekke uitdagingen voor hun fans, zoals ‘wie het afschuwelijkst opera kan zingen’.

Facebook

Facebook experimenteert met virtueel geld, Netlog doet dat ook. Zou je de bragging rights op termijn niet moeten kunnen omruilen voor Facebook of Netlog credits? “Dat is zeker een interessante piste”, bevestigt Vernaeve. “Ook op de eigen site bekijken we hoe we de bragging rights alsnog te gelde zouden kunnen maken. We denken er bijvoorbeeld aan om de gebruikers met de meeste bragging rights t-shirts aan te bieden, of andere leuke cadeautjes.”

Bragster.com werkt met een vijftiental mensen vanuit Londen, en is nu actief in 154 landen. De site lokt ruim een miljoen unieke bezoekers per maand. “Onze grootste markt is momenteel het Verenigd Koninkrijk, met 40 procent van de trafiek.

De VS en Canada zijn goed voor 30 procent. België vertegenwoordigt minder dan 5 procent.” Inkomsten haalt Bragster bij adverteerders. “Tot begin dit jaar lag de focus vooral op klassieke banners, maar je moet al Facebook heten en enorm veel pageviews halen om op die manier veel geld te kunnen ophalen. Intussen zijn we overgeschakeld op ‘sponsored dares’, met grote merken die campagnes sponsoren.”

Eén van die grote spelers is Adidas. Hun campagne draait rond de F50i, een nieuwe sportschoen die in de spotlights moet worden gezet. Vier spelers uit de Premier League doen iets leuks met de bal, en vragen aan het publiek of ze beter kunnen doen. “Je kan je aansluiten bij het team van één van de spelers, en dan bragging rights verdienen voor dat team”, weet Vernaeve.

De servers van Bragster.com staan in Londen, en worden gehost door Adapt, een onderdeel van Level 3. De website zelf werd ontwikkeld in Ruby On Rails, en voor de hosting van de video’s worden de cloudcomputing-diensten van Amazon gebruikt.

“We maken ook heel wat API’s”, besluit de Gentenaar. “Zo is er bijvoorbeeld een YouTube API waarbij mensen filmpjes kunnen uploaden. Maar opdat ze geen bragging rights zouden kunnen verdienen met andersmans materiaal, kunnen ze niet onverschillig wat uploaden en screenen wij de content eerst.”

Frederik Tibau