High Performance Computing, alias supercomputing, kan ook ‘made in Europe’, meent Bull rotsvast. En bewijst dit met systemen in de petaflop-klasse.

wFabio Gallo, vp Extreme Computing business unit bij Bull, windt er geen doekjes om. “Vijf jaar geleden besloot Bull deze markt aan te pakken en vandaag is ‘extreme computing’ een ‘key focus’ voor het bedrijf, geen bijproduct.” Concreet mikt Bull hiermee op de markt voor niet-transactionele, intensieve ‘computing’ systemen tot en met het departementeel/werkgroep niveau (en dus geen individuele supercomputers/werkschermen).

Snel groeiende markt

Als markt groeit High Performance Computing (HPC) sneller dan de rest van de servermarkt, rekent Gallo voor, gevoed door een niet aflatende en nog groeiende nood aan supercomputervermogen. “Vandaag is een HPC-systeem nog niet geïnstalleerd of het wordt al overbevraagd,” klinkt het droog. Bij elke verfijning van de modellen (wetenschappelijk, technisch, financieel-economisch etc) stijgt de nood aan rekenvermogen vaak exponentieel. En de nood groeit omdat zowel wetenschappelijk onderzoek als de ontwikkeling van producten wezenlijk nood hebben aan HPC, met het oog op nieuwe doorbraken, betere kwaliteit, een snellere doorlooptijd (lees: snellere ‘time-to-market” voor nieuwe producten) en een betere naleving van regelementen en wetten. “Ook de overheden zien dit in,” stelt Gallo, waarbij onder meer kan worden verwezen naar China, waar ondertussen twee van ‘s werelds tien krachtigste supercomputers staan. “Europa moet daarbij nog heel wat achterstand goedmaken [op de rest van de wereld].

De HPC-oplossingen bij Bull maken dan ook al 15 procent van de omzet uit en groeien met dubbele cijfers. “Het is onze snelst groeiende business,” klinkt het. Dat het Bull ook om de toplaag van supercomputers gaat, moge blijken uit de levering van de Tera 100 aan het Franse atoomagentschap CEA. Het systeem biedt een vermogen in de petaflop-klasse, wat wereldwijd nog een bijzonder select gezelschap is.

Eigen ontwerp

Sinds de beslissing om op Extreme Computing door te gaan, heeft Bull zowel eigen hardware, software en expertise op deze markt toegespitst. “We hebben alle nodige bouwstenen en we hebben deze in Europa ontwikkeld,” aldus Gallo, “Geen ander bedrijf in Europa heeft zo’n expertise.” Er wordt wel een beroep gedaan op de processoren van Intel (multicore-cpu’s) en NVidia (gpu’s), en systemen van derden wanneer aangewezen (zoals van SuperMicro), maar basisbouwstenen als de Blades en SuperNodes, evenals gpu-blades worden door Bull zelf ontworpen. Daarnaast werd ook veel aandacht besteed aan bijkomende technologie, zoals cpu-switches, koelingssystemen, het gebruik van chipsets en de geheugenstructuren, evenals de interconnectietechnologie (QDR Infiniband) tussen de verschillende ‘nodes’. Kortom, echte HPC elementen en geen gewone serverelementen. Met behulp hiervan bouwt Bull aangepaste systemen, want “‘one size fits all’ werkt hier niet. Wij bieden onze toegevoegde waarde in het systeemontwerp.” Met diezelfde onderdelen kan Bull voorts ook systemen samenbouwen voor gebruik op divisioneel niveau (of lager), of in kleinere bedrijven.

Ondertussen gaat Bull door met het bestuderen van nieuwe ontwikkelingen, zoals Intels MIC-architectuur (Many Integrated Cores, een architectuur die onder meer op het werk voor de Larrabee grafische processor voortborduurt).

Call to arms

Nieuwe ontwikkelingen zijn nodig om HPC naar het volgende niveau te tillen, het niveau van ‘exaflop’-klasse supercomputers. Algemeen wordt verwacht dat deze systemen tegen of rond het eind van dit decennium hun opwachting zullen maken. Belangrijk daarbij is dat “de interactie tussen de ontwerpers en de gebruikers van HPC systemen nauwer moet verlopen,” aldus Gallo, “Om het volle vermogen van die systemen te benutten, moeten immers nieuwe methodes worden ontwikkeld.”

En daarbij roept Gallo Europa op om een grote(re) rol te spelen. Wetenschap en industrie kunnen nauw samenwerken, en de ontwikkeling van HPC is zoals gezegd een must met het oog op de concurrentiepositie van Europa. Er zijn wel al decennia van investeringen door de overheden geweest, maar “nu dient zich een breekmoment aan. De inspanningen van vandaag volstaan niet en exascale computing wordt echt een noodzaak. Er moet en kan een politieke wil zijn als katalysator voor verandering.” Gallo stelt wel optimistisch te zijn, maar dan moet Europa wel zijn investeringen op het zelfde peil als de andere regio’s in de wereld brengen, klinkt zijn ‘call to arms’.

Guy Kindermans