Zes jaar lang werkten onderzoekers van de Vrije Universiteit Brussel aan een camera met dieptezicht. De 3D-camera werkt wat zoals een radar, maar dan met licht: een puls van gemoduleerd nabij-infrarood licht verlicht de scène kort, wordt door de aanwezige objecten gereflecteerd en komt op de lichtsensor terecht. Op basis van de tijdsvertraging van de lichtpuls kan men de afstand tot elk object in het gezichtsveld van de camera berekenen. In het begin van 2009 bleek de technologie rijp genoeg en in april 2009 werd deze in de spin-off Optrima ondergebracht. Onderzoeker Daniël Van Nieuwenhove die net zijn doctoraat behaalde werd cto en André Miodezky werd als ceo binnengehaald. “Het Brusselse bedrijf Softkinetic zag dat onze technologie complementair was met hun software,” zegt Miodezky, “en pompte van bij de start 1,5 miljoen euro kapitaal in ons bedrijf.”

In november richtten Optrima en Softkinetic bovendien een joint venture op waarmee ze een geïntegreerde oplossing voor 3D-toepassingen aanbieden. Applicatieontwikkelaars moeten zich hierdoor niet meer bezighouden met de low-level details van 3D-dieptecamera’s, maar kunnen met de software development kit vernieuwende interfaces ontwikkelen, bijvoorbeeld voor toepassingen die met gebaren te besturen zijn. Het samenwerkingsverband Softkinetic-Optrima focust zich op de markt van consumentenelektronica en interactieve digitale entertainment. “We hebben hiervoor ook met Texas Instruments samengewerkt, dat onze technologie op zijn digitale signaalprocessoren ondersteunt,” aldus Miodezky. Verder heeft Optrima ook een partnership met Melexis in de automotive markt: “Wij ontwikkelen de sensors en een referentieontwerp voor de camera, en Melexis integreert dit in zijn toepassingen, zoals 3D-camera’s als hulp bij het parkeren.” Ondanks dat Optrima nog geen jaar oud is, kan het dus al pronken met een aantal belangrijke partnerships.

In 2010 verwacht Miodezky een grote groei van de markten waarin Optrima actief is: “Microsoft zal dit jaar met Project Natal één van de eersten zijn die 3D-technologie naar het grote publiek brengt. Het wordt een uitdagende en competitieve markt. Daarom zullen we dit jaar nog kapitaal ophalen ter ondersteuning van ons onderzoek en de productie van een nieuwe generatie sensoren. We zetten ook in op een verdere industrialisatie van onze producten met Melexis. Wanneer we groeien, willen we bovendien het personeel uitbreiden tot 17 of 18 personen, vooral met een technisch profiel.”

KV