Met een vereenvoudigd en gemoderniseerd aanbod én met de zegen van ceo John Chambers, vertrekt Cisco op een missie: aan bedrijven ‘collaboration’-oplossingen verkopen om ons allemaal beter te doen samenwerken.

Op zich is het uiteraard niet nieuw dat Cisco collaboration-oplossingen verkoopt: de videoconferencing- en instant messaging-oplossingen als WebEx en Jabber vallen bijvoorbeeld onder die vlag. Maar op een event vorige maand in Los Angeles voor klanten, partners en analisten maakte het bedrijf wel duidelijk dat het de inspanningen fors opdrijft. Voor ceo John Chambers is het een markttransitie die het bedrijf niet mag mislopen. “Het gaat om het beter combineren van de verschillende elementen rond meetings, conferencings en samenwerken. It’s like the internet all over again“, vertelt Chambers.

De beslissing om meer op collaboration in te zetten, werd 2,5 jaar geleden al genomen. “Verwacht van ons dat we evolueren van trage groei naar exponentieel denken. Collaboration is voor ons een zelfde game changer als dat Telepresence dat was toen we het in 2006 lanceerden”, aldus Chambers.

Dat Telepresence-aanbod wordt nu vernieuwd, nadat eerder al de portfolio van videoconferencing-endpoints gerationaliseerd werd.

De IX5000 is nu het nieuwe topmodel in de ‘immersive’ Telepresence-oplossingen voor videoconferencing. Twee jaar is er aan gewerkt, volgens Rowan Trollope, general manager van de collaboration technology group binnen Cisco. Met het nieuwe model komt Cisco naar eigen zeggen tegemoet aan een aantal klachten van (potentiële) klanten. “Het grootste probleem was dat je een aparte kamer moest installeren en speciaal inrichten voor Telepresence. Je moest voor aangepaste verlichting zorgen, de kablering aanpassen en in extra stroom voorzien. Die aanpassingen waren goed voor 2/3de van het totale kostenplaatje. Niet moeilijk dat het in veel gevallen daarom tot de boardroom beperkt bleef”, zegt Trollope.

Die kosten vallen volledig weg bij de IX5000 die géén speciale aanpassingen aan de kamer meer nodig heeft. De nieuwe installatie is bovendien merkelijk zuiniger met energie – 1/3de minder stroomverbruik dan het vorige topmodel – en laat zich bovendien sneller installeren. “In 4 uur kan het al up-and-running zijn, terwijl we vroeger bij wijze van spreken een week nodig hadden”, aldus Trollope.

HELFT MINDER BANDBREEDTE

De IX5000 is net geen 8 inch ‘dik’, en is heel wat lichter uitgevoerd. Het Telepresence-systeem voor 6 tot 18 personen telt drie beeldschermen met drie 4K-camera’s, heeft 18 speakers en bewegingsdetectors. Wanneer iemand tijdens de meeting recht staat, zoomt de software het beeld automatisch uit, zodat de persoon toch in beeld blijft. Wanneer die persoon dan bijvoorbeeld ook aantekeningen op een whiteboard begint te maken, zal de IX5000 desgewenst daarop focussen en inzoomen.

Via de H.265-videocompressie verbruikt het systeem trouwens de helft minder bandbreedte dan het vorige model. “Je kan nu twee systemen kopen voor evenveel bandbreedte”, grapte Trollope. Maar de boodschap is wel duidelijk: Cisco hoopt dat de high-end Telepresence-modellen niet alleen meer in de boardroom geïnstalleerd zullen worden. Tijdens de demo werd bijvoorbeeld ook benadrukt dat na een videoconferencing-sessie de Telepresence-opstelling met drie schermen ook gerust kan gebruikt worden om lokaal verder te werken en content op de schermen te tonen.

PROJECT SQUARED

Het meest opvallende in het vernieuwde collaboration-aanbod, is nog Project Squared: een ‘mobile first’ app die functies combineert als chat, audio, video, meetings met verschillende mensen tegelijk en het delen van bestanden. De technologie komt deels van het vorig jaar overgenomen Collaborate.com.

De app lijkt daarmee op het eerste zicht de concurrentie aan te gaan met bestaande collaboration tools als Yammer, Jive maar doet ook denken aan Google Hangouts of zelfs de messenger-mogelijkheden van Whatsapp, Facebook of Viber. Maar Cisco ziet dat anders. “De meeste van die stukjes software zijn ‘social tools’, terwijl wij met Project Squared focussen op ‘team collaboration'”, verduidelijkt Jonathan Rosenberg, cto van de collaboration-afdeling binnen Cisco.

In de app (voor iOS en Android) creëer je virtuele ruimtes (‘rooms’) waarin je zowel interne collega’s als externen kan uitnodigen. Eenmaal in die ruimte, kunnen de leden allerlei informatie uitwisselen, foto’s en bestanden delen of videogesprekken starten. Het is Cisco’s bedoeling om de app verder uit te bouwen en te integreren in de eigen Webex- en UC-oplossingen als Jabber.

BESTAANDE INSTALL BASE AANSPREKEN

Cisco stapt hiermee in een markt waarin ook veel start-ups actief zijn, zoals Slack – dat ondertussen weliswaar ook al op meer dan een miljard dollar gewaardeerd wordt. “Maar Slack & co zijn eilanden die niet inpluggen in Exchange, in een corporate directory of in UC-oplossingen. Dat doen wij wel, en wij hebben ook de schaal qua resellers en partners en onze bestaande ‘install base'”, zegt Rosenberg.

Onderliggend draait Project Squared in een volledig van de grond opgebouwde collaboration cloud die end-to-end versleuteld is. “Nergens in die cloud vind je een link, interface of stukje data dat niét geëncrypteerd is”, aldus nog Rosenberg.

Project Squared kan gratis gedownload en geïnstalleerd worden op iPhones en iPads en op Android-devices. Er bestaat ook een browserversie (Chrome en Firefox).

Het product is nog in volle ontwikkeling en de details over hoe het finale product in de markt zal gezet worden, zijn nog niet bekend.

“Volgens mij is het de eerste keer dat Cisco een onafgewerkt product lanceert. Maar je moet wel als je een product als dit wil bouwen. Je hebt nu eenmaal feedback nodig van de hele wereld om het product verder af te werken. Dit is hoe Google, Facebook & co óók werken. Je verwacht het alleen niet van een bedrijf als Cisco”, vertelt Matt Cutler, oprichter van Collaborate.com wiens team nu aan de knoppen van Project Squared zit.

Kristof Van der Stadt