Philippe Dermine was van bij de start betrokken bij het Isabel-initiatief en tekent vandaag als IT director de it-strategie van het elektronische betalingsplatform voor bedrijven uit.

Wanneer Isabel in 1995 wordt opgericht, moet het acht man tellende it-team van nul beginnen. Inmiddels werken er 140 mensen (binnenkort zelfs 185) en telt het it-team ruim 100 informatici.

Wat waren uw eerste keuzes op it-gebied?

PHILIPPE DERMINE: Omdat we van een wit blad konden vertrekken, opteerden we voor een Unix-platform in plaats van een mainframe. Bovendien gaven we de voorkeur aan TCP/IP voor ons netwerk ten koste van X.25. Ik weet nog dat we sommige technologische keuzes hebben moeten verdedigen. Voor onze datacenters hebben we eerst ruimte gehuurd bij KBC, en later hebben we plek gevonden bij Banksys en Euronext.

Vandaag beschikken we over vijf datacenters, twee in Nederland en drie in België, met Getronics als partner voor het netwerk in Nederland en glasvezelverbindingen van KPN, Verizon en BT in België en naar Nederland. Bovendien beschikken we over ons eigen netwerk voor de verbinding met 25 partnerbanken. Het netwerk wordt ook steeds transparanter.

Het beheer en de werking van onze infrastructuur in Nederland werd uitbesteed aan Getronics/PinkRoccade. Voor de opslag beschikken we over san’s met een gedeelde schijfcapaciteit. Een soort cloud computing dus.

Uiteraard vormt veiligheid nog altijd de hoeksteen van onze activiteiten. Zo verplichten we Getronics de ISO 20001-veiligheidsnorm na te leven. Ook ons business continuitybeleid onderschrijft die beveiligingsvereisten. Al onze systemen – tests, de goedkeuring van bèta’s of de productie – zijn duidelijk gescheiden.

Wat waren de voornaamste projecten van de afgelopen jaren?

PHILIPPE DERMINE: Eerst en vooral hebben we een nieuwe erp-oplossing in gebruik genomen, Agresso, die meerdere beheersaspecten van onze onderneming dekt.

We zijn ook overgegaan tot virtualisering, behalve voor de productie. De keuze viel op VMware voor de servers, zowel die onder Windows als Unix. We zijn wel heel voorzichtigt tewerkgegaan. Dat we geen VMware hebben gebruikt voor de productie, is niet enkel om veiligheidsredenen, maar ook omdat de productie meer capaciteit vergt en het dus moeilijker is om op dat vlak middelen te delen.

Bovendien zijn we voor onze ontwikkelingen overgeschakeld van client/server- naar webgebaseerde toepassingen en dat ging voor onze ontwikkelaars gepaard met heel wat opleidingen in Java en Siebel. Er zijn ook nog een paar mensen bezig met Delphi en C/C++.

We installeren momenteel ip-telefonie en telewerken is nu ook een mogelijkheid, op voorwaarde dat de business er geen graten in ziet, natuurlijk.

Hoe ziet de agenda voor de volgende jaren eruit?

PHILIPPE DERMINE: De komende jaren buigen we ons over twee grote projecten. Ons client/server-platform laten we verder evolueren naar een webgebaseerde structuur, met nog altijd maximaal gebruiksgemak voor de klant en hopelijk zonder problemen bij de migratie. Het is zo dat onze klanten professionals zijn die ons product intensief gebruiken, en dat zorgt toch voor een zekere druk. Ons platform telt al duizenden gebruikers en dankzij hun feedback kunnen we ons product constant verbeteren.

Een ander groot project is de invoering van Zoomit [de elektronische verzending van facturen of loonstrookjes, nvdr]. Banken zijn nu bereid om deze goedkopere oplossing aan te bieden aan hun klanten. We behandelen nu al honderdduizenden documenten, maar in de toekomst zullen het er honderden miljoenen zijn.

De laatste jaren hebben we trouwens een hoop diensten voorbereid die momenteel op grote schaal worden geïnstalleerd. We hebben zwaar geïnvesteerd en het is nu tijd om deze diensten te gebruiken en te optimaliseren.

Wat zijn de huidige technologische trends?

PHILIPPE DERMINE: De overschakeling van webdiensten naar een servicegerichte architectuur of SOA is zonder twijfel een van de voornaamste ontwikkelingen. We hebben overigens een Centera-EMC geïnstalleerd voor de archivering van gegevens op lange termijn, met desgewenst bewaring tot 30 jaar. Oracle RAC is ook een technologie die steeds belangrijker wordt in het kader van webdiensten.

Het SaaS-fenomeen wordt stilaan onvermijdelijk aangezien de klanten hun applicaties nu bij Isabel laten draaien en niet langer op hun eigen systemen. We bieden die klanten dus een bancaire front- en mid-office aan. Isabel is in feite het corporate internetbanking-kanaal van de banken. Het feit dat een dergelijke kritieke applicatie op een soort cloud wordt gedraaid is een belangrijke evolutie. Maar ik herhaal het nog es: we hebben de tijd genomen om de zaken goed te doen, met een geleidelijke en voorzichtige aanpak. Isabel zorgt jaarlijks voor de overdracht van tweemaal het BNP van het land!

Hoe zijn de it-teams verdeeld?

PHILIPPE DERMINE: Bijna 100 van de 140 medewerkers van Isabel zijn informatici. 70 daarvan houdt zich bezig met ontwikkelingen, de externe medewerkers niet meegerekend. We hebben bijvoorbeeld 25 Indische informatici in dienst, vooral voor onderhoudstaken. Maar vanaf dit jaar gaan we hen ook gebruiken voor ontwikkelingen. Nog altijd heel voorzichtig, want we mogen geen fouten maken.

Is het niet bijzonder moeilijk om informatici te vinden?

PHILIPPE DERMINE: Ja en nee. Ja als ze Isabel niet kennen; ons bedrijf staat niet echt in de spotlights. Maar als we kandidaten ons opzet en onze projecten voorstellen, valt het wel mee. We bieden een zeer grote verscheidenheid aan functies en vakgebieden aan, of het nu gaat om softwareontwikkelingen, onderhoud, integraties of diensten. Bovendien blijven we een bedrijf met menselijke afmetingen, met een bevoorrechte geografische ligging in het centrum (vlakbij het Centraal Station in Brussel, nvdr.). Op 1 januari zijn 8 nieuwe medewerkers aan de slag gegaan en we hopen in 2009 een veertigtal mensen in dienst te nemen; in 2008 waren dat er 35.

Offshoring is dus een realiteit bij Isabel?

PHILIPPE DERMINE: Drie jaar geleden al hebben we met het Indische bedrijf LG CNS een partnership afgesloten waarover we zeer tevreden zijn. We gebruiken zowel Indiërs in Brussel als in India, en proberen daarbij een mooi evenwicht te bewaren. Hiermee kunnen we bijvoorbeeld pieken in de nieuwe ontwikkelingen opvangen. Ik moet toegeven dat de productiviteit van de Indiërs iets lager ligt en ook het culturele aspect is niet te onderschatten, maar het blijft een interessante oplossing. Dat heb ik overigens al ervaren toen ik nog bij de BBL werkte.

En hoe zit het met outsourcing?

PHILIPPE DERMINE: De exploitatie van onze datacenters in Nederland is volledig uitbesteed, en we huren ook ruimte in België. We doen daarnaast een beroep op andere bedrijven voor nieuwe ontwikkelingen, IBM bijvoorbeeld. Maar nogmaals, de specifieke expertise houden we te allen tijde intern.

Hoe evolueren uw it-budgetten?

PHILIPPE DERMINE: De afgelopen twee jaar heeft Isabel zwaar geïnvesteerd. Nu moeten we onze producten verfijnen. En aangezien we aan het einde van een cyclus komen, gaan we waarschijnlijk het aantal externe medewerkers verminderen. Maar in het algemeen dalen de budgetten in de onderneming.

Hoe zijn uw relaties met it-leveranciers? Is hun marketingboodschap niet te agressief?

PHILIPPE DERMINE: We zijn natuurlijk sterk afhankelijk van bepaalde leveranciers, maar we proberen de expertise om die producten te laten werken hoe dan ook intern te houden. Met sommige belangrijke leveranciers zoals Oracle hebben we een win-winrelatie opgebouwd, in die zin dat we doorverkoper van Oracle-licenties zijn geworden voor bepaalde producten. Kortom, we hebben een dubbele benadering: partnerships met sommige leveranciers, andere zijn makkelijker inwisselbaar.

Elk jaar evalueren we de contracten met onze leveranciers want de total cost of ownership kan altijd beter.

Is governance een prioriteit?

PHILIPPE DERMINE: Van bij het begin werd beslist om projectbeheer en project management office buiten de it plaatsen, op corporate niveau. Dat vergemakkelijkt niet alleen de fundamentele alignment van business en it, maar maakt het ook mogelijk om rekening te houden met aspecten zoals communicatie, juridische zaken, leveringen en reguleringen. Bij Isabel houden we ons op de eerste plaats bezig met informatica en diensten.

Marc Husquinet