Co.Station wil snelgroeiende Europese start-ups helpen om vanuit Brussel geld op te halen in Silicon Valley. Zo kunnen ze uitgroeien tot wereldwijde uitdagers in hun nichemarkt.

Aan enkele muren hangen plannen van de architecten, onder andere artikels over het ondernemerschap in België en over investeringsfondsen. Voor de rest is de kantoorruimte van 2.000 vierkante meter in het Marquis-gebouw, naast de Brusselse kathedraal, nog een kale werf. Toch is 60 procent van de moderne kantoorruimte waar Co.Station zijn intrek neemt, al gereserveerd. Paul Stasse en Edouard Cambier, twee van de vijf initiatiefnemers, benadrukken dat hun geesteskind niet de zoveelste co-workingruimte of incubator is. Co.Station richt zich tot start-ups die hun niche al hebben gevonden. Cambier heeft het over growing companies: bedrijven met een omzet van minstens 500.000 euro, waarvan je volgens hem eerder zou verwachten dat ze worden geleid door veertigers dan door jonkies van 25.

De stichters werken al vijf jaar aan het project. Ze begonnen eraan, omdat ze twee vaststellingen hadden gedaan. Ten eerste leggen veel ondernemingen die groeien te weinig ambitie aan de dag. Zodra ze een zekere omvang hebben bereikt, vatten ze de volgende fase in hun ontwikkeling te voorzichtig aan. Met het risico dat ze pas op de plaats maken.

Ten tweede merkten ze dat Europese ondernemers in de eerste fase wel voldoende financiële middelen en goede ideeën hebben, maar dat ze later moeilijk doorgroeien. “Te veel goudklompjes blijven steken in hun groei als ze enkele, of hoogstens tien à vijftien werknemers hebben”, zeggen Stasse en Cambier. “Om vooruit te gaan en te internationaliseren besluiten de stichters het bedrijf dan te verkopen.” Veelbelovende Europese starters worden zo vaak overgenomen door Amerikaanse of Zuid-Koreaanse ondernemingen.

Co.Station wil Belgische en Europese start-ups ondersteunen met advies over hun strategie, hun marketing, hun personeelsbeleid en de commercialisering van hun producten. “We zien ons als een post-accelerator”, zegt Paul Stasse. “Co.Station is de etappe na de incubatoren en de acceleratoren. Het wordt een hub waar ondernemers advies van experts en andere ondernemers krijgen.” Dat doen acceleratoren ook, maar er is een verschil. “Co.Station is een privé-initiatief en werkt niet met subsidies, maar ondernemers hoeven bij ons hun kapitaal niet open te stellen.” De bedrijven betalen gewoon voor de diensten die ze gebruiken.

INVESTEERDERS

Naast de ondersteuning wil Co.Station ondernemers helpen kapitaal op te halen bij Amerikaanse investeerders. De bedrijven die een beroep doen op de groeiversneller, bevinden zich in een heikele fase van hun ontwikkeling, waarbij ze nieuwe fondsen moeten aanboren. Paul Stasse en Edouard Cambier denken een voordeel te hebben tegenover veel andere initiatieven die kmo’s helpen: met medeoprichter Tanguy Peers heeft het een tussenpersoon in het Amerikaanse start-upwalhalla Silicon Valley.

De oud-directeur van eBay België streek in 2007 in Californië neer om er de strategie van de prille reclamepoot van de onlinemarktplaats op de rails te zetten. Peers moet starters helpen met vragen over hun financiering of hun strategie, en hen in contact brengen met investeerders en andere relaties.

Met het succes van het onlineradioplatform Radionomy kan Peers mooie adelbrieven voorleggen. Radionomy, het bedrijf van de Belgische ondernemer Alexandre Saboundjian, haalde begin dit jaar het nieuws toen het Shoutcast en Winamp overnam van het Amerikaanse AOL. Daardoor werd Radionomy de wereldleider in internetradio door particulieren. De Brusselse start-up opende in 2012 een kantoor in de Verenigde Staten. Dat het in 2014 al zulke grote overnames deed en met Winamp een pionier onder de multimediaspelers binnenhaalde, was in niet geringe mate de verdienste van Tanguy Peers.

EUROVALLEY

Terwijl de productontwikkeling in Europa bleef, zorgde de voormalige vice-president van eBay voor coaching en contacten. “Het is perfect mogelijk klanten en financiering in de Verenigde Staten te zoeken, terwijl het hart van de activiteiten in België blijft”, zegt Edouard Cambier. Co.Station hoopt het kunstje met Radionomy met andere bedrijven over te doen.

De post-accelerator sloot samenwerkingsverbanden met een hele rist partners af. Het wil evenementen organiseren en ondernemers en experts met elkaar in contact brengen. “De bedoeling is dat er bijna elke dag iets te gebeuren staat, zodat de mensen uit de bedrijfswereld, de start-ups en investeerders elkaar kunnen leren kennen”, zegt Edouard Cambier. De oprichters dromen ervan dat Brussel een soort Eurovalley wordt, zodat de Europese hoofdstad als hub voor jonge technologiebedrijven permanent in verbinding staat met de wereldwijde hoofdstad van start-upland, Silicon Valley.

Christophe Charlot