Op 7 november 2013 vond in de gebouwen van Roularta een rondetafelgesprek plaats. Onderwerp was de toenemende nood aan beveiliging en beschikbaarheid van applicaties die bedrijven via het web aanbieden. F5 Networks, vendor van geïntegreerde hard- en software-oplossingen terzake, mengde zich bij monde van Senior Field Systems Engineer Philippe Bogaerts in het gesprek. In een interview gaf hij een nabeschouwing.

De deelnemers aan het rondetafelgesprek, stuk voor stuk doorgewinterde ICT-managers (zie inzet Deelnemers), lichtten in een eerste ronde toe hoe ook in hun bedrijf de nood aan beveiliging, beschikbaarheid en het comfort van webapplicaties hand over hand toeneemt. En hoe ze daarbij de beveiliging, beschikbaarheid en het comfort voor de gebruiker optimaliseren. Dat het heel wat kennis, inzet en investeringen vergt, daar waren ze het roerend over eens.

Miljarden applicaties

Ooit werden computers gebruikt om bedrijfsprocessen automatisch, sneller en efficiënter te laten verlopen, en om brieven of facturen op te stellen. Dat is wat kort door de bocht, maar het verschil in gebruik met vandaag de dag is wel enorm. Vooral vanwege de overvloed aan webapplicaties voor de eindgebruikers – klanten, medewerkers, leveranciers of contractors – van bedrijven of andere organisaties. Bijvoorbeeld om online een meterstand door te geven, te bankieren, reizen te boeken, en ga zo maar door. “Applicaties aanbieden via het web is in nagenoeg alle sectoren aan de orde”, verduidelijkt Philippe Bogaerts. “Tegelijk neemt de verscheidenheid van de manier toe waarop een eindgebruiker zich toegang tot de applicatie verschaft. Via de desktop, de laptop, de smartphone of de tablet. De mobiele toestellen worden op het werk of thuis gebruikt, en natuurlijk ook onderweg, waar ook ter wereld.”

“Volgens studies mag die wereld zich in 2017 aan bijna drie miljard mobiele toestellen verwachten en zal veertig procent van het aantal medewerkers mobiel werken. Bovendien neemt het aantal applicaties intussen duizelingwekkende proporties aan. In 2012 waren dat er wereldwijd al meer dan 48 miljard, waarvan heel wat mobiel (op iOS alleen al meer dan één miljoen). Ook de manier waarop applicaties ontwikkeld worden verandert voortdurend. Daarbij neemt bijvoorbeeld de cloud als ontwikkelingsplatform zoals bekend een bevoorrechte plaats in. Dat alles zorgt voor een exponentiële toename van de businessopportuniteiten en van de bedreigingen. Webapplicaties staan of vallen met hun veiligheid, beschikbaarheid en gebruikscomfort. Iedereen rond de Data News-tafel is zich daarvan terdege bewust. Ze werken bovendien voortreffelijke oplossingen uit, sommigen ook al met componenten van F5 Networks.”

Toch vragen het gezelschap en Philippe Bogaerts zich af of alle bedrijven in de markt dat aankunnen. Bogaerts: “Vooral of ze het zullen volhouden om op een betaalbare manier zelf die point-to-point-oplossingen te beheren. En of wat ze bouwen, wel waterdicht kan blijven. Zelfs met knappe koppen in de ICT-afdeling wordt het allemaal behoorlijk complex en zie je snel iets over het hoofd. Vooral als de ICT’ers ieder voor zich alleen voor hun deeldomein, de applicatie, het netwerk, de firewalls, de load of link balancing, enzovoort verantwoordelijk zijn. Een nauwe(re) samenwerking tussen applicatieontwikkelaars en pakweg hun collega’s van operations, wordt onvermijdelijk.”

Intelligente integratie en synthese

Maar dan nog. Bogaerts pleit ervoor om extra intelligentie in de toenemende complexiteit in te bouwen. En om dat tijdig te doen. Zijn de ICT’ers in de bedrijven dan niet intelligent? “Natuurlijk zijn ze dat, heel erg zelfs. Maar ik heb het over de intelligentie die in onze hard- en softwarecomponenten ingebakken zit. Tijdens de gesprekken met potentiële klanten (red.: de implementatie van de F5-componenten gebeurt door integratoren) merken we soms dat de markt ons denkt te kennen als een vendor van devices voor load & link balancing, en ook wel voor webapplication firewalls. De verrassing is groot als onze gesprekspartners vernemen dat onze geïntegreerde componenten veel meer doen dan alleen grote volumes inkomend verkeer correct aan servers of databases toewijzen en die instroom efficiënt verdelen over de beschikbare capaciteit. En we doen inderdaad meer dan dat: met ons concept F5 SynthesisTM zorgen we ervoor dat applicaties blijven werken, zonder beperkingen. De samenstellende componenten, waaronder Software Defined Application ServicesTM, Intelligent Services Orchestration en Simplified Business Models, regelen tussen de eindgebruiker en de applicatie de toegangscontrole, performantie, snelheid, betrouwbaarheid en beschikbaarheid. Kern van de zaak is wel de integratie van al die elementen, en de focus op applicaties, dus niet alleen op toestellen of netwerken. Met als doel alle mogelijke applicaties in het bereik van iedereen, overal en altijd te brengen en te houden; veilig, snel en betrouwbaar. Daardoor kunnen bedrijven voor elke webapplicatie het meest optimale verdienmodel uitwerken, zonder compromissen. En zonder tijdverlies bij de oplevering.”

De ADC’s van Gartner

“Dat integratie belangrijk is, merk je ook aan de evolutie in de marktrapporten van Gartner”, vervolgt Philippe Bogaerts. “Zo’n vijf jaar geleden hanteerde Gartner nog een ranking van de vendors op basis van begrippen zoals load balancing, firewalls, SSL VPN, enzovoort. Tegenwoordig spreken ze over het veel ruimere begrip Application Delivery Controllers (ADC). Of de mate waarin de diverse componenten voor onder meer beveiliging en beschikbaarheid samen afgestemd zijn op de applicaties. Anders gezegd: ADC’s zijn het geheel van wat er zich tussen een eindgebruiker, die een applicatie benadert, en de applicatie zelf bevindt. Met als doel om de beschikbaarheid en de veiligheid van de applicatie te garanderen. Maar ook om de gebruiker comfort en een aangename ervaring te bieden – meteen de bevestiging van een verrichting zien bijvoorbeeld. Bedrijven en hun applicaties hebben geen boodschap (meer) aan geïsoleerde technische deeloplossingen, maar aan een geïntegreerde aanpak. F5 Networks scoort op dat vlak volgens Gartner overigens uitstekend.”

Van tunnel naar buffer

Hoe F5 Networks integratie bewerkstelligt? Bogaerts: “We plaatsen hard- en softwarecomponenten tussen de eindgebruiker en de aanbieder van de applicaties en passen zo die geïntegreerde aanpak toe op het inkomende verkeer, nog voor dat bij de applicatie belandt. Als een buffer tussen de eindgebruiker en de applicatie dus: de eindgebruiker ‘praat’ met onze devices en onze devices ‘praten’ met de applicatie. Er is dus geen rechtstreekse tunnel (meer) tussen beide. Zo kunnen we de instroom optimaal verdelen over de beschikbaarheid van servers en datacenters bij de bedrijven. Bovendien houdt onze oplossing gebruikers met malafide bedoelingen tegen, nog voor ze met de applicatie in contact komen. Onze hard- en software stellen zich als het ware een reeks pertinente vragen: naar welke applicatie is de eindgebruiker onderweg, is hij bij die applicatie gekend, is de applicatie wel veilig en optimaal beschikbaar, zit de gebruiker aan het klavier van een pc, of hanteert hij een smartphone of tablet, wil hij toegang vanuit België of vanuit Zuid-Afrika (met een beperkte bandbreedte),…”

“Dat alles gebeurt op het applicatieniveau zelf – de hoogste van de zeven lagen – met zicht op alle lagen daaronder. Pas als de antwoorden gekend zijn, krijgt de (bonafide) eindgebruiker toegang tot de applicatie, op een optimale manier. Dat gebeurt allemaal automatisch, geïntegreerd en geconsolideerd, wat de snelheid en betrouwbaarheid drastisch verhoogt. Tegelijk dalen de operationele of andere risico’s en de kosten voor de aanbieder van de applicatie aanzienlijk. Hij hoeft niet langer te investeren in vele van elkaar gescheiden deeloplossingen. En er is geen legertje ICT’ers nodig om alles te stroomlijnen en met elkaar te (proberen) integreren. Onze devices doen dat nu eenmaal sneller en efficiënter. Bovendien denken onze ICT’ers – intern en in de community – voortdurend vooruit en screenen ze ‘de markt van gebruiken en misbruiken’ om toekomstige bedreigingen in de updates te voorzien. Het is hun bestaansreden.”

Wat met de erfenis van vroeger?

Rond de tafel leefde ook een merkbare bekommernis om de soms verouderde datacenters en netwerkinfrastructuur. Die houden vaak geen gelijke tred met de moderne trends onder de applicaties, zo bleek. “Klopt, beaamt Philippe Bogaerts. “Het is vaak moeilijk, soms zelfs onmogelijk, om op een ‘verouderde’ infrastructuur applicaties te enten die voldoen aan de snel evoluerende verwachtingen van de eindgebruikers. Vanwege een te complexe topologie of te rigide architectuur. En er is natuurlijk de hindernis van ‘proprietary hard- en software’ die vaak dure licenties, per applicatie omvatten. Ook daar biedt het model F5 SynthesisTM soelaas, vanwege de grote schaalbaarheid van de hard- en softwarecomponenten die bovendien op een dynamische manier de communicatie tussen datacenters en netwerkinfrastructuur optimaliseren. Het loont dus ook financieel de moeite om ons te raadplegen vooraleer je als bedrijf investeert in een dure upgrade van de opslagsystemen of de ERP-software.”

Een oplossing voor álle applicaties

“Dankzij ontwikkelingen zoals virtualisering blijven opslagsystemen wel minder op de evolutie achter dan netwerkarchitectuur”, licht Bogaerts nog toe. “Om de inertie van dat laatste aan te pakken doken een aantal oplossingen op, Software Defined Networking (SDN) bijvoorbeeld. Maar ook die schieten te kort, want het ontbreekt hen – alweer – aan een geïntegreerde benadering van de verschillende lagen, van de bekabeling tot de applicatie. Omdat het netwerk de applicaties moet ondersteunen die datzelfde netwerk gebruiken, is er nood aan een efficiëntere aanpak van zowel het netwerk als de applicatie. Zo niet blijven tijdverlies, hoge kosten en het inzetten van te veel mensen de betrouwbaarheid, veiligheid en snelheid van de applicaties in de weg staan. Een van de gevolgen daarvan is dat alleen echt kritieke applicaties voorrang krijgen en andere helaas achterblijven. En dat is natuurlijk niet naar de zin van de business die de applicaties in de markt wil zetten, en nog minder van de eindgebruikers ervan. Terecht.”

Merkbare voordelen voor de business

Philippe Bogaerts besluit: “F5 SynthesisTM voor ‘applications without constraint’ is ontworpen om in een bonte, omvangrijke wereld van applicaties de vele huidige en te verwachten uitdagingen aan te kunnen. Dankzij de geïntegreerde werking van alle componenten tot op het applicatieniveau, zijn de veiligheid, de beschikbaarheid en het comfort voor de eindgebruiker verzekerd. Tegelijk nemen de risico’s en de kosten voor de bedrijven drastisch af. Zo hoeven ze de vele businessopportuniteiten die webapplicaties bieden niet te missen. En dat zijn er heel wat.”

SPECIALE UITGAVE VAN ROULARTA CUSTOM MEDIA

TEKST: DIRK DE MOOR, FOTO’S: THOMAS DE BOEVER