2013 lijkt het jaar te worden van de goedkopere smartphones. Het meeste geld wordt nog steeds verdiend met high-end devices, maar de smartphonebouwers willen ook nieuwe markten aanboren. En daar kunnen consumenten en bedrijven van profiteren.

Traditioneel was het Mobile World Congress in Barcelona – de jaarlijkse hoogmis van de verzamelde gsm-industrie – het ideale decor voor handsetfabrikanten om hun allernieuwste topmodellen te showen: high-end toestellen met alle toeters en bellen maar met een stevig prijskaartje. Niet dit jaar. Niet dat er geen potige toestellen meer voorgesteld werden, maar de klemtoon lag toch vooral op goedkopere toestellen. Sommige bekende smartphonebouwers als LG, HTC en BlackBerry deden voor het eerst geen grote aankondigingen op het Mobile World Congress, zodat Chinese uitdagers als Huawei en ZTE het leeuwendeel van de aandacht opeisten. Ook andere ‘challengers’ als Sony en Acer waren erg aanwezig. De inzet? Snel marktaandeel veroveren op een smartphonemarkt die in heel wat landen nog voor het grijpen ligt – en daar rekenen we België bij. De ambitie? De achterstand met Samsung en Apple wegwerken en trachten het de-facto duopolie te breken. De strategie? Een overzichtje.

NOKIA: INNOVATIE DEMOCRATISEREN

Als het over smartphones gaat past Nokia ook in het ‘challengers’-hokje. Nokia moet kunnen charmeren met Windows Phone 8 wil het nog een rol op de smartphonemarkt spelen. “Met de Lumia 920 introduceerden we al de meest innovatieve smartphone. Nu trekken we die innovatie door naar andere prijspunten zowat we de meest innovatieve portfolio in handen hebben”, zei Nokia-ceo Stephen Elop tijdens de presentatie van vier nieuwe toestellen waaronder twee instap-gsm’s en twee goedkopere Lumia’s die allebei ook naar België komen. De Lumia 720 (geen 4G) is met een 4,3″ ‘clear black’ display en stevige Carl Zeiss Optics (f1.9), dezelfde batterij en voorgeïnstalleerde Nokia-apps als de Lumia 920 op papier wel een sterke ‘mid-range’ smartphone die voor zo’n 300 euro verkocht zal worden. Maar zeker de Lumia 520 zou weleens potten kunnen breken op de Belgische markt. Al zullen Italië en Engeland de eerste Europese landen zijn waar het toestel vanaf het tweede kwartaal beschikbaar is voor 168 euro (inclusief btw). Daarmee wordt dit meteen het goedkoopste WP8-toestel van Nokia, met specificaties als een 4″ scherm, een 1 Ghz dual core processor, 5-mega-pixelcamera en 8 GB geheugen. Het bevat dezelfde camera-apps van de duurdere Lumia’s (Panorama, Cinemagraph e.d.), maar dan aan een instapprijs. Of om het met de woorden van een IDC-analist te zeggen: “Als Nokia het niet kan aan deze prijs, zal het nooit lukken.”

HUAWEI: “HET IS ONS MENENS MET SMARTPHONES”

Al van in de luchthaven kon je er letterlijk niet naast kijken: dit moest en zou hét congres van Huawei worden. “We moeten het vertrouwen van de consument winnen. We willen het congres in Barcelona dan ook aangrijpen om een krachtig signaal te sturen dat we ook voluit voor de devicesmarkt gaan. Dit is voor ons een echte ‘milestone'”, aldus Amy Lou, de global brand director van Huawei Device. Het Chinese bedrijf heeft grootse plannen om de Europese markt te veroveren met toestellen die goedkoper zijn dan de andere spelers, maar die technologisch wel op punt staan.

Blikvanger op de beurs was de Ascend P2 die door moet gaan voor ‘s werelds snelste 4G-telefoon. Huawei wil dit toestel aan 399 euro gaan verkopen vanaf het tweede kwartaal van dit jaar – ook in ons land. Voor dat geld krijg je een quad-core smartphone met een 4,7″ ips hd-scherm met ‘corning gorilla glass’ en een 13-megapixelcamera die ook in mindere lichtomstandigheden goede foto’s zou afleveren. Ook nfc en andere functies die je bij high-end toestellen verwacht zijn aan boord. Een andere sterkhouder moet de batterij worden. Tijdens de presentatie schuwde Huawei overigens niet directe vergelijkingen met concurrenten. Zo zou de Ascend P2 tot 30 % efficiënter met energie omspringen dan de Galaxy SIII van Samsung. Niet te vergeten dat Huawei ook al een Windows 8 smartphone voor minder dan 200 euro in de aanbieding heeft.

ACER: “GROTE SCHERMEN MAINSTREAM MAKEN”

Acer is nog steeds een kleine speler in de smartphonemarkt. In ons land klokt de fabrikant af op ongeveer 4 %. “Dat willen we toch zeker naar 7 of 8 % optrekken. Dat klinkt weinig, maar dat is in de concurrentiële smartphonemarkt al een grote sprong”, zegt Lars Christensen, business unit manager SPBG Benelux bij Acer. De fabrikant waagt zich vooralsnog niet aan Windows Phone 8 toestellen, maar houdt het bij Android. Een nieuw topmodel is nog even niet aan de orde, maar wel eentje in het middengamma en eentje in het instapsegment. “In die categorieën moeten we nu snel volume gaan draaien en consumentenvertrouwen winnen, zodat ze bij een volgend toestel naar een hoger model van ons willen overstappen”, zegt Christensen. De Liquid Z2 is het nieuwe ‘opstapje’ met een bescheiden 3,5-inch hvga-scherm (480 x 320 pixels) en een 3-megapixelcamera. SRS Sound moet wel zorgen voor een betere audio-ervaring. “We denken dat mensen die een mp3-speler zoeken zich ook wel aangesproken zullen voelen door dit toestel. We willen hier ook de huidige gebruikers van feature-phones overtuigen om voor het eerst een smartphone te kopen”, zegt Christensen. 129 euro is in ieder geval een scherpe prijs. De Liquid E1 is dan weer uitgerust met een 4,5-inch qHD scherm (960 x 540 pixels), een 5-megapixelcamera en draait op een dual-core processor. “In deze midrange willen we vooral grote schermen mainstream maken”, zegt Christensen. Voor dit toestel tel je 199 euro neer. “Dé boodschap is dat het wel degelijk mogelijk is om nu een goede smartphone te kopen voor minder dan pakweg 600 euro”, besluit Christensen.

SONY: TERUG MEESPELEN MET DE GROTE JONGENS

Het is intussen alweer een jaar geleden dat Sony zijn voormalige partner Ericsson wipte uit de joint-venture Sony Ericsson, en dat de Japanners terug de touwtjes in handen namen. Maar waar Sony Ericsson ooit de derde grootste mobiele telefoonbouwer ter wereld was, is Sony Mobile nu een van de kleintjes met een marktaandeel van slechts 1,7 procent. 2013 moet het keerpunt worden, kwam ceo Kazuo Hirai vertellen in Barcelona. Het nieuwe toptoestel, de waterresistente Xperia Z, moet daarbij helpen. Sony heeft goed begrepen dat smartphones een interessant opstapje zijn naar andere producten van hetzelfde merk, wat maakt dat er heel wat aandacht wordt besteed aan het ecosysteem rond de nieuwe Xperia Z. Zo is er een verregaande integratie voorzien met het Sony Entertainment Network (waarlangs 100.000 films en series kunnen worden opgevraagd), kan het toestel dienst doen als second screen voor toekomstige PlayStation 4-spelletjes, en kan je de andere Sony-toestellen mee bedienen. “Niemand kan even ver gaan in zijn aanbod als Sony”, klonk het nog. Of de elektronicagigant zijn torenhoge ambities om opnieuw de wereldwijde nummer drie te worden kan waarmaken, zal nog moeten blijken. In elk geval wordt er een ongeziene marketingcampagne gelanceerd om het merk terug te positioneren als premium smartphonebouwer. “Ook in België zullen we onze investeringen in marketing verdubbelen om de nieuwe Xperia-reeks te ondersteunen”, vertelde de directeur voor Noordwest Europa Pierre Perron onlangs nog op een persconferentie in Brussel.

HTC: “VOOR ONS GEEN PRIJZENOORLOG”

Het Taiwanese HTC wil zich blijven positioneren als ‘premium-brand’, en past voor de trend van de goedkope smartphones. “Ik snap die tendens wel hoor, als je kijkt naar de sector”, geeft Benelux-directeur Mark Moons een woordje uitleg. “Ik tel momenteel een twaalftal merken die mobiele telefoons maken, en daarvan zijn er maar drie winstgevend: Samsung, Apple en HTC. Dat betekent dat 75 procent van de fabrikanten met verlies draait. Bij sommigen is dat verlies zelfs dramatisch. En toch blijven ze maar gaan. Smartphones worden steeds belangrijker, weet je wel.” Voor HTC is vooral de high-end cruciaal, met toestellen zoals de nieuwe HTC One (700 euro). “Als jong en klein merk moeten we vooral in dat segment sterk staan, anders wordt de prijsdruk te groot”, klinkt het. “Wij kunnen immers niet profiteren van schaalvoordelen. Maar als je kan meespelen in de hoogste regionen, dan gaat het je ook in het middensegment goed af omdat je een waardevol merk bent. Een prijzenoorlog is niet het gevecht dat wij moeten leveren.” Toch flirt HTC ook met de instappers. “Onze ambitie is de top-3 wereldwijd, en dan moet je nu eenmaal ook daar actief zijn. Vroeger zeiden we wel dat je ons niet moet verwachten onder de 200 euro, maar nu kruipen we toch stilaan naar de 150 euro. We verbreden ons speelveld, maar dat is niet onze core business.” HTC heeft een marktaandeel dat schommelt rond de 3 procent in België. Tegen 2014 zou Moons graag afklokken op 5 procent.

SAMSUNG: “LAAT DE CONCURRENTIE MAAR KOMEN!”

Samsung biedt al een tijdje smartphones aan in de goedkoopste prijscategorie (de Galaxy Mini heb je al voor 99 euro), maar blijft focussen op de midrange en de high-end. “Het verbaast me dat Nokia aan zo’n goedkoop prijspunt geraakt met zijn nieuwe toestellen”, vertelt product manager Kristof Vanhuffel, “maar Samsung heeft al langer zo’n portfolio, laat de concurrentie dus maar komen. Wij pushen momenteel de Galaxy S3 Mini (350 euro) in België, en brengen met de Galaxy Express een betaalbaar 4G-toestel op de markt (399 euro). Dat is het eerste echte massaproduct dat die standaard ondersteunt. De strategie bestaat er in om consumenten die 200 tot 250 euro willen spenderen te overtuigen om toch naar de S3 Mini of naar de Galaxy Express te grijpen. Zo wennen ze aan een betere gebruikerservaring, en zullen ze sneller geneigd zijn om een volgende keer naar de echte toptoestellen te grijpen. Dit gezegd zijnde, willen we sowieso de nummer 1 blijven, en dan moet je zo breed mogelijk gaan: voor elk wat wils dus.” Wat de instapmodellen betreft, blijft Samsung Android gebruiken, maar in de midrange halen de Zuid-Koreanen in het najaar hun geheime wapen ‘Tizen’ boven, de opvolger van Bada. Die toestellen zullen trouwens ook in België te krijgen zijn. “Marketinggewijs blijven we echter in de eerste plaats communiceren over onze echte vlaggenschepen”, klinkt het nog. “Zo wordt op 14 maart de opvolger van de Galaxy S3 voorgesteld, en in het najaar mag je de Galaxy Note 3 verwachten.”

Kristof Van der Stadt / Frederik Tibau