Didier Bellens stond 10 jaar lang aan het hoofd van Belgacom en zorgde voor een belangrijke en gedurfde strategische ommezwaai, die de operator een sterke marktpositie heeft opgeleverd.

Tijdens het Bellens-tijdperk onderging Belgacom een grondige gedaanteverandering, waardoor het bedrijf nu een onbetwiste is leider op de mobiele markt, het de b2b-marklt domineert en het een nek-aan-nek-race kan houden met Telenet op de triple play-markt (tv, internet, vaste telefoon).

De historische operator wist opnieuw een sterke positie te veroveren op een intussen competitieve telecommarkt, en dat is te danken aan de strategische visie van Didier Bellens. De voormalige ceo, nog afkomstig uit de GBL-stallen van Albert Frère, stierf enkele weken geleden op 60-jarige leeftijd en kon vakkundig spelen met getallen. Maar hij was ook een formidabele strateeg.

Toen hij in 2003 aan het hoofd kwam te staan van Belgacom, begeleidde hij de ontwikkeling van ADSL en vast breedbandinternet. Hij voerde ook een eerste sterke idee in : namelijk convergentie. Belgacom zat in die tijd stevig in het zadel met een de facto monopolie voor vaste telefoonlijnen, maar veranderde geleidelijk aan in een multi servicebedrijf dat alle telecomproducten aanbiedt.

Met zijn fijne neus bedacht Didier Bellens aanbiedingen die een combinatie waren van vaste en mobiele telefonie, internet, maar ook televisie. Hij verraste de kabelexploitanten, die tot dan toe de enige distributiekanalen van de televisieketens waren, met de oprichting van Belgacom TV.

Om de implementatie van dit tv-aanbod, dat in die tijd op heel wat scepticisme botste, sneller te doen verlopen, speelde de baas blufpoker. Hij kaapte voor de neus van zijn concurrenten de exclusieve uitzendrechten voor de hoogste voetbalklasse weg.

“Hij heeft een hoge prijs betaald, maar op die manier kon hij de markt betreden en is Belgacom uitgegroeid tot een echt tv-merk”, aldus Stefaan Genoe, telecomanalist bij Degroof, Petercam.

Telenet houdt goed stand in het noorden van het land, maar Belgacom TV verkoopt als zoete broodjes op de Waalse markt. De kabelexploitanten, die nog niet verenigd zijn onder het VOO-merk, nemen hun tijd om in de tegenaanval te gaan met een vergelijkbaar triple play-aanbod. Vanuit het niets vertrokken bezit Belgacom TV 10 jaar later maar liefst 35 procent marktaandeel in heel België.

Het instinkt van de voormalige baas werd bevestigd : de Belgische telecoms zijn op hetzelfde doel gericht. Eind 2014 maakten bijna drie miljoen Belgische gezinnen gebruik van een gezamenlijk aanbod, waar minstens twee telecomdiensten in zitten. De positie van Belgacom als leverancier van al deze diensten heeft duidelijk bijgedragen aan zijn succes. Een zuiver mobiele operator als Mobistar is nu gedwongen om zich te positioneren op de markt voor vaste lijnen met een nieuw tv-aanbod om mee te kunnen met de concurrentie.

BELGISCHE VERANKERING

Didier Bellens nam het initiatief voor de succesvolle beursgang in 2004 en heeft altijd een puur Belgische optie verdedigd voor de publieke vennootschap, die grotendeels in handen is van de Staat.

Hij vocht in die tijd tegen een aantal bestuurders, waaronder Maurice Lippens, die voorstander waren van een veroveringsstrategie buiten onze grenzen. De geschiedenis zal Didier Bellens gelijk geven.

“Sommige historische operators kenden heel wat problemen met hun investeringen in het buitenland”, weet Genoe nog. “”KPN investeerde in Duitsland, waar het grote sommen betaalde om mobiele licenties te verwerven, maar zonder veel succes. ” De Nederlandse operator, die het doelwit was van meerdere overnamebiedingen van Carlos Slim, heeft sindsdien zijn activiteiten in Duitsland en zijn Belgische dochter Base doorverkocht.

Zijn cynische uitspraken, zijn hooghartig karakter, zijn royale salaris en zijn onvermogen om de menselijke relaties binnen zijn bedrijf te beheren, waren vaak het onderwerp van gesprek. Maar de voormalige baas zal ook worden herinnerd vanwege zijn strategische visie voor een bedrijf dat nog altijd een vlaggenschip binnen de Belgische economie is.

Gilles Quoistiaux