Bij hardwaredesign denken we spontaan aan de ontwerpen van de grote Amerikaanse en Japanse it-spelers – in verre buitenlanden, dat spreekt voor zich. Toch blijkt er ook in België behoorlijk wat ruimte voor hardwareontwerp. De hardwaredesigner vertaalt digitale onderdelen in circuits die verder als input fungeren voor het ontwerp en de ontwikkeling van printplaten en geïntegreerde circuits. De hardwaredesigner is een analytische en creatieve probleemoplosser met oog voor detail.

Tom Bouckaert volgde de opleiding industrieel ingenieur aan het departement PIH van de Hogeschool West-Vlaanderen in Kortrijk. De laatste twee jaar van die opleiding koos hij voor de optie ontwerptechnieken, die op de ontwikkeling van hardware en firmware is gericht. De meeste studenten gaven trouwens de voorkeur aan de andere optie – informatietechnologie – die dieper ingaat op het softwareluik van it. Als student kon Tom Bouckaert bij Scientific-Atlanta stage lopen in het Europese hoofdkwartier in Kortrijk. Het bedrijf is in handen van Cisco en produceert onder meer settopboxen en transmissienetwerken voor breedbandtoegang, iptv en voip. “Bij Scientific-Atlanta realiseerde ik mijn eindwerk”, vertelt Tom Bouckaert. “Het ging om het hardwareontwerp van een optische regenerator. Dat is een toestel dat optische signalen ontvangt en weer uitstuurt, om ze zo een grote afstand te laten overbruggen. Het ontwerp is onder meer van toepassing bij data- en videotransmissie over netwerken.” Eenmaal afgestudeerd keerde Tom Bouckaert naar Scientific-Atlanta terug. Hij werkt er nog altijd.

Ontwerpen in team

Bij Scientific-Atlanta is Tom Bouckaert verbonden aan het labo van de hardwaregroep. Hij werkt er onder andere mee aan het design van nieuwe videoapparatuur die nodig is voor de verdeling van televisiesignalen. “Een project start met de definiëring van de productvereisten door de afdeling productmanagement”, zegt hij. “Daarna bespreken de verantwoordelijken voor software, hardware en firmware welke componenten er nodig zijn om het product te realiseren.” Vanaf dat moment treedt de hardwaredesigner in actie. “We ontvangen de hoofdlijnen over de componenten die het product moet bevatten. Daarna is het aan ons om uit te zoeken hoe we daar met de hardware het best aan kunnen voldoen.” Dat doet de hardwaredesigner door een schema van een printplaat te ontwerpen waarin alle benodigde componenten en fysische verbindingen aanwezig zijn. Daarna volgt interactie met de lay-outers die het fysische bord uittekenen en met de mechanische ontwerpers die de box ontwerpen waarin het hele toestel uiteindelijk moet passen. “In een volgende stap bestellen we prototypes van de printplaat. Die testen we zorgvuldig en waar nodig brengen we verbeteringen aan. We geven onze bevindingen ook altijd door aan de collega’s die op de firmware en de software werken, zodat zij hun ontwerp op de hardware kunnen afstemmen. De ontwikkeling van een nieuw product vindt zo grotendeels in team plaats.” De designers volgen mee het testplan en blijven ook daarna het nieuwe product opvolgen, onder meer bij de introductie ervan in de productieafdeling. Afhankelijk van de complexiteit van het product duurt de hele designcyclus tussen vier en negen maanden. “We zijn bij de hele cyclus betrokken. Dat is belangrijk, want de hardwaredesigner draagt de verantwoordelijkheid voor de componenten die hij heeft ontwikkeld. Die componenten komen later immers in het eindproduct terecht.”

Forse dosis creativiteit

Tom Bouckaert toont zich erg enthousiast over zijn job als hardwaredesigner. “Stap voor stap boek je vooruitgang, doe je meer ervaring op”, vertelt hij. “Toen ik bij Scientific-Atlanta begon te werken, moest ik mij eerst beperken tot kleine stukjes van opdrachten. Intussen heb ik veel meer verantwoordelijkheid gekregen, vaak over het complete design van de print, inclusief de testfase.” Uiteraard gaat het ook om een job die een forse dosis creativiteit vraagt. Net daaruit haalt Tom Bouckaert voldoening. “Het leuke is dat je letterlijk vanaf nul kunt starten, en dat je weet dat je een product ontwikkelt dat de eindgebruiker uiteindelijk een grote meerwaarde zal bezorgen. ” Of er in België makkelijk jobs te vinden zijn voor hardwaredesigners, willen we nog graag weten. “Zelf heb ik geen moeite gehad om een interessante job te vinden, omdat ik hier eerder al stage liep. Ook mijn voormalige medestudenten hebben vlot werk gevonden, onder meer bij Mutoh en bij Barco. Met name in de industriële toepassingen is in België heel wat ruimte voor hardwareontwikkeling.”

Dries Van Damme