Voor het eerst sinds het Mobile World Congress gehuisvest is in Barcelona, was het regenachtig tijdens de jaarlijkse hoogmis van de verzamelde gsm-industrie. Het typeerde alleen maar de groeiende voorzichtigheid in de sector die zich tot voor kort de Zonnekoning waande.

Op een beurs als het Mobile World Congress draait het traditiegetrouw om superlatieven: wie presenteert de beste smartphone, wie heeft de meest gebruiksvriendelijke toepassing in huis, wie de snelste mobiele verbinding en wat is de nieuwste hype in gsm-land? Vorig jaar – in volle crisistijd – was er al een duidelijke kentering merkbaar: kleinere beursstanden, minder bezoekers, minder marketing en meer nadruk op echte services met aantoonbare toegevoegde waarde en een onmiddellijke ROI. Dit jaar ging de beurs op hetzelfde elan door, al bleken er volgens de cijfers van de organiserende GSM Association wel opnieuw meer bezoekers te zijn: iets meer dan 49.000 waarvan 2.800 ceo’s.

Apps in alle mogelijke vormen en kleuren

Een van de trends waar je letterlijk niet naast kon kijken, was de duidelijke opkomst van mobiele applicaties, kortweg ‘apps.’ De application providers – van eenmansprojecten tot grootschalig uitgewerkte social networking bedrijven en van pure ontspanning en gaming tot mobiele werkinstrumenten – werden voor het eerst ondergebracht in een aparte hal. Maar het beste bewijs van het groeiende belang van ‘apps’ is nog dat 24 grote telecomoperatoren waaronder AT&T, Vodafone, Deutsche Telekom en Orange, een alliantie opgericht hebben die een open platform wil creëren om applicaties te kunnen leveren aan alle gsm-gebruikers. De ‘Wholesale Applications Community’ wil een ecosysteem op poten zetten voor de ontwikkeling en distributie van mobiele applicaties – onafhankelijk van de gebruikte handset. De 24 verzamelde operatoren staan samen voor meer dan 3 miljard klanten over de hele wereld. Handsetfabrikanten LG Electronics, Samsung en Sony Ericsson hebben zich alvast achter het initiatief geschaard. Maar daarnaast was er ook nog de aankondiging van Ericsson dat het met een eigen online ‘apps’-winkel komt die het als een service aan operatoren wil aanbieden. “En we starten meteen met 30.000 beschikbare applicaties”, zei ceo Hans Vestberg. “Mobiele breedband is duidelijk doorgebroken. We verwachten in de komende vijf jaar zo’n 3 miljard nieuwe abonnementen op mobiele breedband”, voegde hij er in een adem aan toe. Tegen 2020 denkt Ericsson dat de wereld in totaal zo’n 50 miljard mobiele connecties zal tellen.Vestberg noemde voorbeelden als ziekenzorg op afstand of geconnecteerde vrachtwagens waarbij machine-to-machine communicatie alsmaar aan belang wint.

LTE-infrastructuur komt eraan

Hoewel mobiele data momenteel schitterende marges opleveren voor operatoren, vragen die zich wel alsmaar meer af hoe ze die gigantische dataexplosie in hun mobiele netwerken gaan opvangen. In de Verenigde Staten kampen bekende operatoren als AT&T nu al met verzadigingsproblemen en de vrees bestaat dat de problemen kunnen escaleren. Voor de oplossing wordt met name gekeken naar LTE. Long Term Evolution oftewel 4G is zowat de opvolger van de huidige 3G umts- en hspa-netwerken. Het hoeft niet te verbazen dat de vendors van die infrastructuur – denk aan Ericsson, Nokia Siemens Networks, Alcatel-Lucent maar ook aan Huawei, ZTE en NEC – hemel en aarde bewegen om operatoren te overtuigen dat zij de LTE-wijsheid in pacht hebben. Zo demonstreerde Ericsson nog een downloadsnelheid van 1 Gbps voor een draadloze LTE-verbinding: superlatieven weet u wel. Belangrijker is dat alsmaar meer Europese operatoren hun handtekening zetten onder contracten voor de installatie en uitrol van LTE-netwerken. Zo heeft Orange samen met Alcatel-Lucent een trial opgezet in Frankrijk en legt TeliaSonera een LTE-netwerk in Zweden en Noorwegen aan met apparatuur van Nokia Siemens Networks. Maar ook in België worden de eerste proefprojecten rond LTE op poten gezet. “De Belgische operatoren zijn zeker geïnteresseerd. Nog dit jaar zullen de eerste LTE-testen verschijnen”, zegt Jean-Claude Geha, country manager van Ericsson Belux zonder in details te willen treden. Geha zegt wel dat “er verschillende interessante gesprekken lopen met operatoren”. Ondertussen heeft Telenet alvast een eerste LTE-trial aangekondigd. Maar had Base eind vorig jaar niet het Chinese ZTE gekozen om het netwerk verder uit te bouwen? “Klopt. KPN heeft ervoor gekozen om te diversifiëren maar de deur is zeker niet dicht”, zegt Geha. Huawei – een van de grote concurrenten van ZTE – levert al aan Mobistar en ook aan Belgacom. Traditionele Westerse leveranciers klagen al een hele tijd over de oneerlijke concurrentie met Chinese bedrijven. Hun goedkope producten en diensten zouden immers enkel mogelijk zijn dankzij forse staatssteun van de Chinese overheid. “Waar het geld ook vandaan komt, vroeg of laat zal die kraan toch toegedraaid worden. En aangezien zij volop lage prijzen uitspelen, kan het tij dan snel keren”, aldus Jean-Claude Geha. “Op middellange tot lange termijn zullen we het zeker winnen van de Chinezen door onze ‘value’. Op dat vlak lopen zij zeker drie à vier jaar achter. Je merkt nu al dat sommige operatoren dat ook beseffen en weer terugkeren naar de Westerse leveranciers”, dixit Geha.

Kristof Van der Stadt