‘De meeste steden weten niet hoeveel plaatsen ze hebben’

Steden verbeteren via parkeermogelijkheden. Dat is de ietwat ambitieuze opzet van EasyPark. Wij spraken alvast met de uittredend CEO Johan Birgersson over data, driedubbel parkeren en smart cities.

EasyPark is een ondertussen wereldwijde leverancier van parkeerapps. Eentje die we binnenkort ook in ons land gaan tegenkomen. Het van oorsprong Zweedse bedrijf nam hier namelijk parkeerapp MobilePark over en gaat die binnenkort integreren met de eigen app.

Vorig jaar namen jullie in België en Nederland ParkMobile over. Wat is daar de strategie?

johan birgersson: Het is niet simpel om te migreren, maar we zijn daar door de jaren heen wel beter in geworden. Bij de laatste migraties die we gedaan hebben, verloren we bijna geen klanten. Bij enquêtes zien we ook dat gebruikers vinden dat ze na de migratie een betere service krijgen, die meer gebruiksvriendelijk is. Dat is bemoedigend, dus gaan we voor ParkNow en Parkmobile de klanten migreren naar EasyPark. We zijn daarmee gestart in Oostenrijk en Duitsland, en werken daar nu aan in Zwitserland. Binnenkort volgt nog Frankrijk en dan zal het in de herfst aan België en Nederland zijn.

Is er sprake van consolidatie in de sector van de parkeerapps?

birgersson: We hebben sinds ik als CEO ben begonnen zo’n vijftien bedrijven overgenomen. De meerderheid daarvan waren vrij klein en door hun schaal, tegenover de investeringen die nodig zijn in deze sector, waren ze ook niet echt winstgevend. Digitaal parkeren verkeert dus deels in de consolidatiefase, maar tegelijkertijd zijn we ook aan het groeien. We willen een wereldwijd bedrijf worden. Als je aan de aanvoerzijde kijkt, naar de steden die parkeerplaatsen op hun straten aanbieden en parkeerbedrijven die commerciële parkeergarages uitbaten, daar zie je een grote interesse om hun operaties te digitaliseren.

In totaal zijn jullie actief in 3.200 steden in 27 landen. Ziet die parkeerdienst er niet heel anders uit in Nederland versus bijvoorbeeld Italië, waar een heel andere parkeercultuur heerst en men soms dubbel of driedubbel parkeert?

birgersson: Italië is een grote markt voor ons. We zitten daar in zeshonderd steden. En als het je doel is om steden meer leefbaar te maken en hen te helpen om hun verkeersstromen te verbeteren door de parkeersituatie te verbeteren, dan kan het moeilijk zijn om in een stad als Rome te beginnen (lacht). Maar er is wel een duidelijke trend aan de gang doorheen Europa. In de kern is het de taak van steden om te zorgen dat het verkeer vlot werkt, en om dat te regelen kan je dingen beheren. Zoals het bijvoorbeeld mogelijk maken dat je met je auto naar het centrum gaat en daar nog parking vindt. Je wil niet dat mensen hun auto in het centrum van Brussel parkeren als ze een week naar Mallorca op vakantie gaan, want zo raken die parkeerplaatsen vol. Dus neem je maatregelen zoals parkeren op kortere termijnen in het centrum, en langer daarbuiten. Veel steden maken het bijvoorbeeld ook duurder om in het centrum te parkeren dan daarbuiten.

En hoe passen jullie in dat plaatje?

birgersson: Wat we merken is dat, op zo’n vijf steden na, er niemand is die weet hoe zijn inventory eruit ziet. Da’s toch gek? Het is alsof je een hotel zou uitbaten en niet weet hoeveel kamers je hebt, welke van die kamers bezet zijn en hoe lang de gasten daar blijven. Het is moeilijk om je parkeerregels aan te passen om je verkeer te optimaliseren als je niet weet hoe die parkings eruit zien en hoe ze gebruikt worden. Daarom verzamelen we gegevens over elke parkeerplaats, in elke straat, op elke dag van de week en tijdstip van de dag. En met real time data proberen we die gegevens zo accuraat mogelijk te maken.

We stoppen die data vervolgens in een parking dashboard voor steden. Daarmee helpen we hen te begrijpen hoe de parkeersituatie in hun stad er uit ziet. De laatste tijd gaan we nog een stap verder en maken we ook ‘Parking-Data-as-a-Service’. In een vijftal steden hebben we de volledige inventory uitgetekend: we hebben van elke parkeerplaats een profiel gemaakt en die data opgebouwd zodat je zoals in een hotel kan zien waar mensen parkeren, wanneer en hoe lang. Dan kan je ook meteen zien of je ergens kortere parkeertermijnen moet invoeren, of meer of minder plaatsen moet voorzien.

Een voorbeeld is Stockholm. Daar heb je laadkades waar je overdag niet mag parkeren tussen zeven en vier, maar ‘s avonds wel. Omdat er ‘s nachts niet gelost wordt. En dat is een recent voorbeeld, want de voorbije veertig jaar waren die laadkades een hele dag en nacht verboden om te parkeren. Wanneer je een ecosysteem digitaliseert en je begint die gegevens te gebruiken, dan kan je echte veranderingen doorvoeren. Dat is een klein deeltje dat wij daaraan willen bijdragen.

Als u naar smart cities en leefbare steden kijkt, is er vaak een neiging om auto’s zo veel mogelijk buiten de stad te houden. Gaat dat niet in tegen jullie businessmodel?

birgersson: Niet echt, want onze diensten werken ook als het gaat om een parking voor pendelaars. Waar je ook gaat parkeren, daar zou onze app moeten werken. We zien liever dat er een park and ride is, want het is beter dat je mensen aanmoedigt om daar langer te blijven staan voor een goedkopere prijs, en dan de trein te nemen naar het centrum van de stad. Ik denk dat we nogal wat steden hebben met prijsregelingen die het wat te duur maken om op dat soort parkings een hele dag te blijven. En dat betekent dat mensen de stad in rijden met hun auto.

We zijn nu bezig met enkele experimenten waar we verschillende prijsmodellen gebruiken om die randparkings te vullen, in plaats van de straat. Volgens onze metingen is de bezettingsgraad in een stad zestig procent. De straten zijn dus vrij vol, maar in parkeergarages zie je een bezetting van veertig procent. Dus we willen dat visualiseren, dat mensen zien dat er beschikbare parkeermogelijkheid is om de hoek, want je ziet dat niet zomaar.

Ziet u EasyPark als een data company?

birgersson: Niet in de klassieke zin. We proberen data te gebruiken om een probleem op te lossen of een verbetering te bieden. We zijn acht jaar geleden gestart toen er een trend was richting meer smart cities. En wat veel bedrijven toen deden was gegevens verzamelen. Maar waarvoor?

Wij hebben een andere visie, want we willen niet per se data verzamelen. We willen eerst uitvissen welk probleem we willen oplossen, en dan zullen we wel zoeken naar de gegevens die we daarvoor nodig hebben.

U ben in maart gestopt als CEO van het bedrijf. Waar gaat het nu heen met EasyPark?

birgersson: Toen ik startte, waren we een Scandinavisch bedrijf, maar we hebben altijd de ambitie gehad om globaal te gaan. Na de uitbreiding naar verschillende Europese landen, hebben we dit jaar ook overnames gedaan in de VS en het VK. We zijn nu in de integratiefase en die zal enkele jaren duren, maar we hebben plannen om nog verder geografisch uit te breiden. De VS is een grote markt en vanuit technologisch perspectief voor onze sector liggen ze achter op Europa. Dat betekent dat er daar een opportuniteit is.