Nu hij zijn strepen verdiend heeft als cio en als operationeel directeur van SD Worx, keert Dirk Verhofstadt (61) terug naar zijn eerste liefde, de competitiesport. “Als organisator van een event als de Special Olympics moet je evenzeer de juiste mensen bij elkaar brengen, projecten afbakenen en voor een goede opvolging zorgen.”

In 2014 worden de Europese Special Olympics georganiseerd in Antwerpen (de Olympische spelen voor mensen met een intellectuele beperking). Dat SD Worx Verhofstadt afvaardigt om de organisatie in goede banen te leiden, is geen toeval. De burgerlijk ingenieur elektrotechniek is al sinds zijn jonge jaren gebeten door de sportbacterie. Weinigen die het weten, maar Verhofstadt speelde 20 jaar handbal in eerste klasse. Vijftien jaar was hij kapitein van de nationale ploeg, acht keer werd hij topscoorder van België.

“Guido Kestens, erevoorzitter van SD Worx en ondervoorzitter van ‘Special Olympics Belgium’, kende mijn sportverleden, en wist dat ik beschikbaar was”, vertelt Verhofstadt, die sneller dan voorzien een punt zet achter zijn functie als operationeel directeur van de internationale directie. “Door mij drie jaar te detacheren, wordt er een win-win situatie gecreëerd”, klinkt het. “SD Worx sponsort de Special Olympics, en ik kan mijn schouders zetten onder een nieuw project.”

Dat nieuwe project is niet het minste. “We verwachten 2.500 atleten uit 58 landen, die zullen aantreden in twaalf verschillende sporten. Daar komen nog duizenden begeleiders en vips bij, om de meer dan 4.000 vrijwilligers niet te vergeten. In parallel met de spelen is het ook de bedoeling om een wetenschappelijk congres op poten te zetten, een cultureel evenement, en een openings- en sluitingsceremonie in Brussel en Antwerpen.”

“Momenteel zijn we mensen aan het zoeken”, gaat Verhofstadt verder, “en sponsors. Het technische aspect, dat is pas voor later. Maar vergis je niet: het opzetten van de it-infrastructuur voor een event als de Special Olympics is even complex als het opzetten van de infrastructuur voor een kmo. Bij de S.O. in Athene had je een park met 1.200 pc’s, de pers zat daar ook.”

Niet dat alles from scratch hoeft te worden opgebouwd. Zo heeft ‘Special Olympics International’ zelf al automatiseringssoftware ontwikkeld die wordt aangeboden aan de organiserende gaststeden. Het betreft een soort van crm-pakket waarin zowel deelnemers als resultaten beheerd worden.

“Ik heb al gemerkt dat er enkele kinderziektes in dat softwarepakket zitten, dus dat is iets waar we zeker eens naar moeten kijken. Ook het inzetten van social media zal belangrijk worden. We moeten bekijken hoe we die dingen kunnen inzetten, niet alleen voor marketingdoeleinden, maar evenzeer om de mensen warm te maken voor het initiatief, en om vrijwilligers te rekruteren.”

Verhofstadt is naar eigen zeggen al langer een fan van sociale media. “In 2006 hoorde ik de Amerikaan Don Tapscott de voordelen van wiki’s opsommen tijdens een event van Gartner, en dat sprak mij heel erg aan, zeker als je het soort dienstverlening dat wij met SD Worx verzorgen, mee in overweging neemt.”

“Door het bundelen van de opmerkingen en kanttekeningen die onze klanten bij onze producten zetten, krijgen wij een beter zicht op de problemen, en kunnen we met onze pakketten beter inspelen op de wensen van de afnemers. Het samenbrengen van al die intelligentie is meer waard dan de kennis van één persoon, toch? De som van de termieten maakt de heuvel.”

McKinzey en Deloitte hebben berekend dat er een budget van ruim 10 miljoen euro zal nodig zijn (waarvan 10 procent voor it) om de Special Olympics in Antwerpen georganiseerd te krijgen, en de vennootschap die wordt opgericht naar aanleiding van het event, zal minstens 35 krachten te werk stellen. “We zijn momenteel volop op zoek naar bedrijven die, zoals SD Worx, ook iemand op cxo-niveau kunnen detacheren. Ik denk daarbij vooral aan 58’ers of 60’ers die nog niet willen stoppen en nog iets zinvols willen doen, maar die tegelijk ook plaats willen ruimen om in hun eigen bedrijf jongere managers te laten doorgroeien.”

Hiertoe werd, en dit terzijde, onlangs het consultancybedrijfje HazelHeartwood opgericht door mensen van SD Worx en KPMG. “De formule is eenvoudig: in plaats van duizenden euro’s sponsorgeld te schenken, kunnen bedrijven via HazelHeartwood managers van een zeker niveau en van een zekere leeftijd beschikbaar stellen voor een bepaalde periode. Ik zou langs deze weg graag een goede financiële directeur vinden, en een degelijke marketeer.” De voormalige cio van België ‘s grootste hr-consultancybedrijf trekt heel wat parallellen tussen de job die hij 19 jaar uitoefende voor SD Worx, en zijn nieuwe uitdaging. “Ik heb van het team dat de vorige Europese Spelen organiseerde in Warschau al heel wat informatie gekregen, en één van de belangrijkste dingen die je als ceo op je bord krijgt, is projectopvolging. Daarvoor kan ik al heel wat tools ‘hergebruiken’ die wij binnen het bedrijf hanteren.”

“Om een project zoals de Special Olympics op poten te zetten, heb je vooral managementcapaciteiten nodig. Je moet de juiste mensen bij elkaar brengen, je moet je projecten goed afbakenen, en je moet voor een goede opvolging zorgen. Dat zijn eigenlijk de kerncompetenties die nodig zijn. In die zin staat een cio niet zo ver af van een ceo.”

Minder snel

Rest er nog de vraag waarom Verhofstadt na bijna vier jaar plaats ruimt als operationeel verantwoordelijke voor de divisie bij SD Worx die de internationale groeiambities moet verwezenlijken. “We moeten daar eerlijk in zijn: de internationale groei gaat minder snel dan verwacht”, geeft de man toe, “en dat zowel op commercieel als op technisch vlak.”

“Het softwarevraagstuk in de ons omringende landen was veel complexer dan we gedacht hadden. We hoopten één pakket te kunnen maken voor alle landen, waar ook alle looninput in gebeurde, met eenzelfde gebruikersinterface, maar dat bleek te zwaar. Zo hebben we bijvoorbeeld onze tanden stuk gebeten op de complexe en totaal verschillende sociale reglementeringen. Ik denk dan bijvoorbeeld aan het verwerken van uren, overuren,… die validaties waren te complex. Nu doen we de validaties land per land, al behouden we het globale rapporteringssysteem en het hr-managementsysteem.”

“Overigens is het nu Steven Van Hoorebeke die onze internationale groep leidt, de voormalige managing director van Fujitsu Benelux”, besluit Verhofstadt. “Hij is half augustus van start gegaan in zijn nieuwe functie. Ik was dus beschikbaar voor de Special Olympics, en ga graag nog eens voluit.”

Frederik Tibau

Het opzetten van de it-infrastructuur voor een event als de Special Olympics is even complex als het opzetten van de infrastructuur voor een kmo.