“We zijn een potentiële wereldspeler met onze mailbox-apps”, oppert ceo Salvatore Curaba van het Waalse softwarebedrijf EASI. Een gebrek aan ambitie kan je de oud-voetballer van Sporting Charleroi niet verwijten. “Ook met je bedrijf wil je in de Champions League spelen.”

EASI is de voorbije maanden vaak in het nieuws geweest. Het softwarebedrijf werd verkozen tot beste werkgever van het jaar door Vlerick Business School en Jobat, en met de app InboxZero wil het team van oprichter en ceo Salvatore Curaba (52) grote Amerikaanse technologiebedrijven als Microsoft, Google en Apple het vuur aan de schenen leggen.

“Ook vanuit België kan je een alternatieve e-mailclient maken die potten breekt”, klinkt het strijdvaardig wanneer we de man met Italiaanse roots een bezoekje brengen in Nijvel, waar de hoofdzetel van EASI momenteel flink wordt uitgebreid om het groeiend aantal werknemers een plaats te kunnen geven.

“Ik heb geen schrik van de concurrentie, laat dat duidelijk zijn. Zet me rond de tafel met Microsoft en Google en ik zal ze er meteen op wijzen dat ze al jaren nalaten om iets zinvols te doen met mail.”

Dat Curaba wel houdt van een uitdaging, heeft hij geleerd op het voetbalveld. “Ook met je bedrijf moet je matchen winnen. Het competitieve aspect is heel belangrijk. Het houdt je werknemers gemotiveerd en gefocust. De Champions League moet het uiteindelijke doel zijn.”

CARRIÈRE

Salvatore Curaba was een uitstekende leerling maar kon ook een stevig potje voetballen, en kwam zo bij La Louvière terecht, dat op dat moment in tweede klasse speelde. “Na mijn humaniora heb ik gekozen voor een graduaat informatica, omdat ik dacht aan een carrière in het voetbal. Mijn leraars konden niet vatten waarom ik niet naar de universiteit wilde gaan.”

La Louvière werd al snel Sporting Charleroi, dat op de koop toe nog eens promoveerde naar eerste klasse. “Toen de club professionaliseerde, heb ik een keuze moeten maken : ofwel voetbal, ofwel werken. Ik was toen immers al actief als programmeur, maar kon dat niet meer combineren met het leven van een profvoetballer. Mijn prestaties gingen er onder lijden.”

Uiteindelijk koos Curaba voor een carrière buiten het voetbal, en ging hij in Brussel werken, bij IBM-partner Proget. “Ik was 25 en kon beginnen als verkoper. Dat lukte verbazend goed, maar het begon toch weer te kriebelen, en op mijn 28ste ben ik, na de werkuren, nog een opleiding tot voetbaltrainer gaan volgen. Ik ben een bazig type (lacht), en ik had al snel door dat ik mensen goed kan motiveren.”

Op zijn dertigste stond Salvatore nogmaals voor de keuze : trainer of salesmanager bij Proget ? “Het is toch dat laatste geworden. Waarom ik tot twee keer toe niet voor het voetbal gekozen heb ? Allicht omdat ik ergens wel wist dat ik geen échte topvoetballer kon worden. En omdat ik altijd een beetje het gevoel heb gehad dat ik niet helemaal op mijn plaats zat in dat wereldje.”

LEF

Vijf jaar later stond Salvatore op het punt om algemeen directeur worden bij de Brusselse poot van Proget (dat intussen was overgenomen door het Zweedse IBS), maar omdat hij geen partner mocht worden paste hij voor de eer. “Ik ben iemand die graag te touwtjes in handen neemt. Iemand die graag beslissingen neemt ook.”

“Opgepast : dat is niet iedereen gegeven. Je hebt directeurs die wel weten welke richting ze uit moeten gaan, maar die het lef niet hebben om de knopen door te hakken. Dat doe ik bijvoorbeeld wel. Toen het duidelijk werd dat ik niet mee in het aandeelhouderschap van IBS Proget kon stappen, heb ik beslist om zelf een bedrijf op te richten. En zo is EASI geboren, net voor de internetbubbel barstte, in 1999.”

Aanvankelijk was EASI vooral een bodyshopper en verkocht het bedrijf infrastructuur, maar gaandeweg begon het team ook zelf erp-software te ontwikkelen. “Ik heb een hypotheek op mijn woning moeten nemen om te kunnen starten met EASI”, vertrouwt Curaba ons toe. “Dat was best een heftige periode. Er werd mij ook gezegd dat ik compleet gek was om een erp-systeem te ontwikkelen. Maar in België waren er nog niet zo gek veel bedrijven mee bezig, toch niet voor de midden-markt.”

Dat de analyse van Curaba correct was, bleek al snel uit de cijfers. “We zijn van meet af aan winstgevend geweest. Zelfs in de crisisjaren. Zes jaar geleden hebben we onze positionering herbekeken, en zijn we gaan specialiseren in financiële software voor middelgrote bedrijven. Ook dat was een juiste strategie, want vandaag zijn we de Belgische nummer één in accountancy software. EASI Financials is één van onze best lopende producten.”

HERSTART

In 2011, wanneer EASI een kleine 100 werknemers telt, verlaat medeoprichter Christian Castelain het bedrijf. “Voor Christian was het welletjes geweest. Hij vond het niet nodig om nog veel te groeien, maar daar was ik het niet mee eens. Om een herstart te kunnen nemen, heb ik toen een deel van de aandelen die ik had overgenomen van Christian verkocht aan onze managers.”

Het is rond die periode dat het idee om zich te gaan toespitsen op samenwerkingstools en mailapplicaties stilaan vorm begint te krijgen. “Iedereen heeft nood aan een mailbox 2.0, het potentieel is gigantisch. Ik weet wel dat er intussen heel wat bedrijven de mailbox aan het heruitvinden zijn, maar dat is geen probleem, de markt is groot genoeg.”

“Ik hoop zelfs dat een Microsoft of een Google eens met iets écht innovatiefs op de proppen komt dat alles in beweging zet. Dan kunnen ze misschien ook de grote massa overtuigen, en dan gaan de mensen misschien eens bekijken welke oplossing de beste is. Ik maak me sterk dat er heel wat bij InboxZero terecht zullen komen. En via dat B2C-omweggetje ook bij ons professionele aanbod, SmartMail.”

“15 jaar geleden heette het dat de erp-markt te moeilijk was, en vandaag zijn er tientallen aanbieders. Ik denk dat je hetzelfde gaat zien gebeuren met e-mail. Er zullen wereldwijd 30 tot 50 interessante oplossingen bijkomen die mail vereenvoudigen. Die van ons moet daar bij zijn, EASI is een potentiële wereldspeler.”

GEDULD

“Ben ik ambitieus ? Misschien. Maar soms kan het snel gaan. Kijk naar ons nationale elftal. Vijf jaar geleden stond dat nog nergens, en vandaag klokt het af op de tweede plaats in de wereld. Of neem de virtualisatie van servers. Tien jaar geleden geloofde niemand dat het zou werken, maar vandaag doet iedereen het.”

“Ik weet dat onze producten goed zijn, nu is het zaak om een goede channel manager te vinden die ze ook elders in de wereld aan de man kan brengen. Dat is één van de volgende ambities, groeien tot 3 à 400 werknemers, en een vestiging openen in de VS. Ik heb geduld hoor, dat moet je ook hebben in dit beroep.” Curaba beseft als ex-voetballer natuurlijk ook dat veel afhangt van het team waar hij zich mee omringt. “Iedereen heeft zijn rol binnen EASI, en elke rol is even belangrijk”, benadrukt hij. “Als de verdediging zijn werk niet doet, dan mag je nog de beste aanvallers hebben : het zal niet lukken.”

“Ik ben fier op mijn medewerkers. De gemiddelde leeftijd van mijn directiecomité is 35 jaar. Al die mensen zijn aandeelhouder. Als ik één ding geleerd heb de voorbije jaren, dan wel dat je niet alles zelf moet doen. Om te groeien moet je de controle kunnen lossen. Je moet je mensen verantwoordelijkheid geven. Ik doe ook bijna geen operationeel werk meer, ik hou me bezig met strategie, met analyse en met het testen van InboxZero (lacht).”

WERKGEVER

“Mensen werken hier graag, en daar is een reden voor”, besluit de ondernemer. “Niet alleen kunnen ze aandelen in het bedrijf kopen, we besteden ook veel aandacht aan hun carrière. Al onze managementposten zijn voorbehouden voor interne mensen. Iedereen kan na vijf tot zeven jaar manager worden.”

“Daarom ook dat er nauwelijks verloop is, en dat we verkozen worden tot beste werkgever. We begrijpen bij EASI hoe mensen in elkaar zitten. Jij wil als journalist toch ook autonomie en verantwoordelijkheid ? Jij wil toch ook geapprecieerd worden ? Dat zijn universele noden, waaraan je tegemoet moet komen.”

Frederik Tibau

“Je hebt directeurs die weten welke richting ze uit moeten gaan, maar die het lef niet hebben om de knopen door te hakken. Dat doe ik wel”