Geocities, tien jaar geleden nog de derde populairste website ter wereld, stopt ermee. Moederbedrijf Yahoo, dat Geocities begin 1999 voor 3,57 miljoen dollar kocht van de oprichters, biedt voortaan alleen nog betalende websitehosting aan. Eind dit jaar wordt alles van het web gehaald. Nu zullen veel mensen dat geen groot verlies vinden. Geocities was een van de eerste diensten waar je gratis eenvoudige html-gebaseerde persoonlijke websites kon creëren. De dienst bevat dan ook vooral veel huisvlijt van een soms bedenkelijke (grafische) kwaliteit. Vermoedelijk weten een pak gebruikers uit de begindagen niet eens meer dat hun eerste pogingen om websites te maken nog altijd op Geocities zijn terug te vinden. Technisch is Geocities ook al enkele jaren compleet ingehaald door het blogging-fenomeen. Op sites zoals wordpress.com of blogger.com kunnen gebruikers eveneens gratis veel geavanceerdere persoonlijke websites en blogs creëren. Maar in de begindagen van het internet speelde Geocities wel degelijk een belangrijke rol. In oktober 1997 telde de dienst, die eind 1994 was opgericht, al meer dan een miljoen persoonlijke websites, elk gelimiteerd tot maximaal 2 MB informatie. Tegen 1999 moest Geocities qua populariteit alleen AOL en Yahoo laten voorgaan. De dienst maakte overigens nooit winst. Het was, aldus Rupert Goodwins van ZDNet, “het eerste bewijs dat je met iets heel populairs toch geen geld kon verdienen op het internet”.

Als historicus vind ik het erg bedenkelijk dat Geocities zomaar door Yahoo van het net wordt gehaald. De site bevriezen en laten staan is blijkbaar geen optie. Dat kost immers geld. Een deel van Geocities zal na december nog te vinden zijn via de Wayback Machine van Archive.org. Maar die bevat slechts fragmenten. Wel deed Archive.org in april een oproep aan Geocities-gebruikers om te controleren of hun site al was gearchiveerd en, indien niet, om dan de url op te geven zodat het alsnog kon gebeuren.

Enkele vrijwilligers, die zich het Archive Team noemen, hebben echter besloten om Geocities volledig te archiveren. Of dat helemaal gaat lukken, is nog maar de vraag. Niemand weet hoeveel informatie er op Geocities staat, maar Archive Team schat dat het wel eens ruim 10 Terabyte zou kunnen zijn. Dat betekent heel wat bandbreedte en heel wat schijfruimte. Het gaat bovendien traag, omdat de site gecrawled wordt via de persoonlijke internetverbindingen van de tien à twintig vrijwilligers die bij het project betrokken zijn. In april was nog maar 350 GB van de 10 TB binnengehaald. Het team slaat die informatie bovendien alleen op; het heeft geen fondsen om het Geocities-archief via het internet toegankelijk te maken. Geocities is een van de grootste, maar lang niet de enige ooit populaire website die in het niets dreigt te verdwijnen. Archive Team houdt een ‘Deathwatch’-lijst bij van sites die niet meer bestaan of bedreigd zijn. De lijst is tragisch lang.

Website Deathwatch top vijf:

1. Geocities (eind december 2009)

2. Microsoft Encarta (eind oktober 2009)

3. Microsoft MSN Groups (eind februari 2009)

4. Lycos Europa Tripod en Jubii (eind februari 2009)

5. AOL Pictures (eind juni 2009)

Bron: Archive Team

Wayback Machine: www.archive.org

Archive Team: www.archiveteam.org

BBS archief (pre-internet): www.textfiles.com

JOZEF SCHILDERMANS is journalist en hoofd van het Data Testlab, een onafhankelijk lab voor het testen van bedrijfsgerichte hard- en software. www.villapc.be

JOZEF SCHILDERMANS