“Vroeger waren het schepen vol thee die hier gelost werden. Nu gaan bits en bytes hier hand in hand met kunst, design en het nachtleven.” Aan het woord is Eric Van Der Kleij, ceo van Tech City Investment Organisation. “We hebben hier bijna alle troeven in handen om Silicon Valley te overtreffen.”

Het is in de mooie Whitechapel Gallery in Oost-Londen waar we verwacht werden voor een propvolle dag vol ‘pitches’ van Britse start-ups. Of beter: van start-ups die ondertussen (ook) in de Oost-Londense buurt gevestigd zijn. “Wist je dat hier in deze buurt meer dan 100 kunstgalerijen terug te vinden zijn? Ook absolute top design agencies vind je hier in ‘Tech City’, hand in hand met heel wat café’s en nachtclubs”, steekt Eric Van Der Kleij, ceo van Tech City Investment Organisation van wal. “Noem deze buurt gerust de culturele spons van Engeland, met zijn ruime culturele achtergrond en geschiedenis vol verschillende generaties van immigranten.”

Temidden van die mix vormen start-ups en ambitieuze entrepreneurs de rode draad van wat ‘Tech City’ genoemd wordt. Zowat 600 technologiebedrijven huizen er momenteel: een mix van zowel eenmansbedrijven als grotere ondernemingen. “Maar Tech City is geen afgebakende stad, want we willen dat onze ‘spirit’ zich verspreidt over heel Londen”, zegt Van Der Kleij. De cluster blijft sinds zijn oprichting groeien als kool, en schuift ook steeds verder op naar het oosten richting Olympisch stadion. Niet toevallig, want die hele buurt wordt na de Spelen verder opgewaardeerd en omgevormd tot leef- en kantoorruimtes die met plezier door de techies zullen ingenomen worden. En belangrijker nog: de Olympische buurt geniet topprioriteit voor alles wat breedbandverbindingen betreft. Over de Spelen zeggen de organisatoren graag dat het ‘the most connected games ever’ zullen worden. Tech City van zijn kant wil “the most connected cluster of the European Union” worden zoals Van Der Kleij enthousiast vertelt. Dat is meteen een van de grootste uitdagingen van het moment, zo blijkt. “Meer en snellere breedband is absoluut noodzakelijk”, klinkt het. Al wordt daar naar verluidt met man en macht aan gewerkt. Aan het Olympisch stadion werd al 9 miljard Britse pond geïnvesteerd in infrastructuur. En voor operator BT is de hele techie-buurt een van de prioriteiten.

Muziek

Last. FM, Doppler, Tweetdeck, Moo: het zijn maar enkele van de ronkende namen die groot geworden zijn in Tech City. Ondertussen zijn er een 50 tot 100-tal start-ups gevestigd waarvan gezegd wordt dat ze het goed doen. Gezegd, want dat is de ongeschreven wet in het milieu: over de cijfertjes wordt liever niet al te veel uitgewijd. Wat opvalt, is de naar verhouding grote hoeveelheid start-ups rond muziek. SoundCloud en Mixcloud bijvoorbeeld huizen allebei in Tech City wat weleens de ‘Silicon Roundabout’ genoemd wordt: hoe duidelijker kan een knipoog zijn?

“We moedigen grote bedrijven zeker aan om zich hier te vestigen”, zegt Van Der Kleij. “We waken er wel over dat ze hier niet alleen maar komen om personeel te stelen, maar zich ook echt inplanten. Dat lijkt te lukken, want bedrijven als Google bouwen hier dan graag ‘innovation centres’. Google heeft hier bijvoorbeeld zijn intrek genomen in een gebouw met 7 verdiepingen. Cisco investeerde aanvankelijk 100 miljoen in het ecosysteem, en dat is na 5 jaar al opgelopen tot 500 miljoen. Maar ook bijvoorbeeld Intel en Facebook zijn hier vertegenwoordigd”, aldus Van Der Kleij.

Personeel gezocht

De belangrijkste uitdaging wordt het vinden van het nodige talent en het invullen van de vele vacatures. Om de onmiddellijke noden te vervullen, wordt bijvoorbeeld de ‘Silicon Milkroundabout’ georganiseerd: een soort jobbeurs met meer dan 500 it-vacatures. Organisator, Dan Crow – zelf cto van de start-up Songkick en in een ver verleden co-founder van Blurb.com – weet waarover hij het heeft. “Ik heb vijf jaar bij Apple en Google in San Francisco gewerkt. Daar is het niet moeilijk om aan mensen te geraken. Maar voor een start-up van 30 mensen in Londen is dat al heel wat minder evident. Precies daarom ben ik met de Silicon Milkroundabout gestart. Een 100-tal start-ups wou meedoen, en we gaan het nu twee keer per jaar organiseren.” Op langere termijn wordt getracht om jongeren al heel vroeg in de scholen te sensibiliseren om in de technologiesector te gaan werken.

Maar wat is er dan veranderd tegenover een paar jaar geleden? “Het enthousiasme in deze buurt is er pas gekomen van zodra er een kritische massa met start-ups gevestigd was. In de jaren ’90 kon je hier niets komen doen als developer. Nu is de nood voor ondersteuning hoog en het ecosysteem is groot genoeg. Dit enthousiasme heb ik nooit ergens anders gezien buiten Silicon Valley. Meer nog: de open samenwerking tussen start-ups en venture capitalists zie je zelfs in Silicon Valley niet!”, beweert Dan Crow.

Het bewijs moet zijn dat steeds meer mensen uit de States naar Londen verkassen om daar te gaan werken. Zo zouden al zeker enkele honderden Amerikanen Silicon Valley en New York verlaten hebben om in Tech City te gaan werken. Ook bekende Amerikaanse venture capitalists komen zich in Londen vestigen, zoals Index Ventures en Cell Ventures.

Inspanningen overheid

Een belangrijke rol is ook weggelegd voor de Britse overheid. Die pompt niet alleen flink wat pond in de ondersteuning van de buurt via onder meer incubatorprogramma’s, maar premier David Cameron versoepelde bijvoorbeeld ook de procedures voor buitenlands talent om een visum aan te vragen – nog een pluspunt vergeleken met de States. De overheid tracht ook via aanpassingen aan de wetgeving de VC’s warm te maken. De eerste 10 miljoen winst die een start-up maakt wordt bijvoorbeeld minder belast. Dat moet ‘early stage financing’ aantrekkelijker maken. Ook het toestaan van ‘tax credit’ is een duidelijk signaal naar investeerders en entrepreneurs. Iets waar naar verluidt Jon Callaghan, oprichter van True Ventures, alvast over te spreken was nadat hij op een rondleiding in Tech City getrakteerd werd.

Coworking

Sarah Turner van het Global Entrepreneurs Programme (UKTI) wijst ons op een andere niet onbelangrijke troef van de buurt: “Het is hier aanzienlijk goedkoper om een kantoor uit te bouwen dan in Silicon Valley. Maar had de Amerikaanse bonnensite Groupon onlangs niet gezegd dat het uiteindelijk toch niet naar Londen zou verhuizen net omdat het te duur zou zijn? Sarah Turner: “Tja, de cluster is duidelijk aan het groeien en dus gaan de prijzen ook langzaam de hoogte in. De duurste plaatsen vind je momenteel aan de rand met het financiële district maar ik ben er van overtuigd dat zowel grote als kleine ondernemingen hier betaalbare ruimte kunnen vinden.”

Net als in heel wat andere landen is onder meer daarom ‘co-working’ in het leven geroepen: een nieuwe vorm van samenwerken over ‘bedrijfsgrenzen’ heen. Denk dan aan start-ups die kantoorruimte delen met andere start-ups, én die van de gelegenheid vaak handig gebruik maken om samen te werken. The Trampery – opgericht door entrepreneur Charles Armstrong in 2009 – biedt zo’n 370 m² kantoorruimte en 230 m² eventruimte aan, die momenteel ingenomen wordt door een 15-tal start-ups. Het gebouw oogt met z’n eiken vloer, opzichtig behang, flashy kleurtjes en designelementen als… kabouters niet als een doorsnee kantoor. Printerinkt is er gratis, net als de koffie en de thee – al dan niet binnengebracht via de Thames.

Kristof Van der Stadt