‘Dit gaat wel degelijk de toekomst zijn’

Terwijl makers van virtuele werelden u vertellen dat zij de toekomst zijn, is het nog verre van booming business in Europa. Maar het gaat snel en er valt zelfs geld te verdienen.

CK Kuhlman werkt in de reclamesector. Toen corona ons in 2020 binnen hield legde zij (Kuhlman identificeert zich als non-binair, met voornaamwoorden zij/hen, nvdr.) zich toe op nageldesign. “Mijn stijl is eerder avant-garde en extreem. Het zijn geen nagels om mee te gaan werken maar eerder voor een modeshow of een fotoshoot.”

Dat ging gepaard met hun eerste stappen in Decentraland, waar op dat moment niet echt iets bestond rond nail art. Kuhlman stelde zich kandidaat voor een modebeurs via Twitter en won. “Daardoor kon ik mijn bubble nails ook virtueel laten ontwerpen. In praktijk heeft een 3D-artiest die bij het project was betrokken ze ontwikkeld op basis van foto’s van mijn stijlen. Op dat moment merk je ook dat er aanpassingen nodig zijn, een perfecte cirkel kan je niet maken omdat alles in het metaverse nog heel low poly is, bijvoorbeeld.”

Maar de zaadjes waren geplant en al snel kwam Kuhlman in contact met een andere 3D-artiest die ook met (virtuele) nagels bezig was. Dat de kostprijs om designs in Decentraland aan te bieden omhoog ging, duwde hen naar een samenwerking en intussen hebben ze twee sets uit die te koop worden aangeboden. “Die matchen we ook met echte sets, zogenaamde phygitals, waarbij u een fysiek object koopt en, eventueel met een NFT als tussenstap, ook een digitale versie krijgt.”

Een voltijdse job is het niet, maar het genereert wel passief inkomen. Al benadrukt Kuhlman wel dat er ook meer geld te verdienen valt. “De bekendste voorbeelden zijn NFT-projecten die plots populair worden, maar de meesten verdienen er geld als SDK coder of 3D-artiest. Voor mij is het gewoon een passie om nagels te ontwerpen naast mijn ‘gewone’ job in de reclamesector. Ik woon en werk in New York waar de echte rekeningen ook moeten betaald worden natuurlijk. Maar het is wel een mooie combinatie. Veel van mijn ‘web3-leven’ stroomt ook door naar mijn werk en omgekeerd.”

Ze legt uit dat zoiets in stappen gaat. “Voor mij is het begonnen met een virtueel optreden van Grimes. Ik had haar nog nooit zien optreden dus waarom eens niet in het metaverse?” Van daaruit raakte ze in contact met andere bewoners/spelers en groeide het actief deelnemen. “Op termijn wil ik veel meer doen met NFT’s en phygitals. Mijn werk duikt vooral op in fotoshoots, niet bij je collega’s op kantoor. Dus het is fijn dat je je werk ook zichtbaar kan maken in web3. Maar ik breng er ook gewoon graag veel tijd door. Terwijl we dit interview doen, zit ik ook in een Twitch-stream ondersteuning te geven in een virtuele wereld bijvoorbeeld.”

Niet alleen voor de jeugd

Dat het metaverse er vooral voor de jongere generatie is, klopt niet volgens hen. “Ik ben zelf 36 en ik kom wel veel leeftijdsgenoten tegen. Het metaverse lijkt me vooral iets voor millennials, maar kijk je naar de ontwikkelaars dan zie je ook oudere mensen.” Elke omgeving heeft wel haar eigen accenten. “Een wereld als The Sandbox is zoals Roblox maar dan voor volwassenen, met veel gaming en quests. Daar kan je ook draagbare virtuele voorwerpen maken, maar wat je maakt is van hen. Spatial zag ik eerder als een kantoorplatform, maar je ziet er wel makers die kunstgalerijen of concerten organiseren waardoor hun focus nu ook verschuift. Decentraland is dan weer het meest gedecentraliseerde. De fundamenten van die wereld lopen via een soort non-profit. Zij doen de ontwikkeling, maar het einddoel is dat de online gemeenschap dat uiteindelijk draaiende zal houden. Daar is het aan ons om dingen te bouwen, aan coders, artiesten en andere creators, zoals ik met mijn kunstnagels.”

Groeipijnen

Wat doorheen het gesprek met CK Kuhlman duidelijk wordt is dat het metaverse een pril maar snel evoluerend concept is. Dat wil zeggen dat niet alles altijd vlot loopt, maar dat er ook ruimte is om dat aan te pakken. “Natuurlijk zijn er groeipijnen. Maar je merkt ook dat als er slecht gedrag is, dat we onze stem kunnen laten horen en in Decentraland is er ook een zeker bestuur om dat aan te pakken. Veel van wat we in het metaverse doen is een weerspiegeling van ons echte leven en dankzij blockchaintechnologie en crypto heb je ook meer zelf in handen als gebruiker. Intussen leren we allemaal rond online veiligheid en spreken we daar ook vaak over.”

“Maar dit gaat wel degelijk de toekomst zijn. De zaadjes liggen er, grote merken stappen in en dat een bedrijf als Facebook haar naam verandert naar Meta was een heel groot signaal. Web1 was read, web2 was read & write, web3 is read, write & own.”

Dat Facebook, excuseer, Meta, die stap zette wordt wisselend onthaald. “Eigenlijk was het te vroeg,” zegt Kuhlman daarover. “Ik begrijp het vanuit zakelijke kant, maar toen ze Meta werden zag je het aantal gebruikers op alle platformen stijgen. En veel van hen vertrokken weer toen de cryptomarkt instortte. Al liggen de aantallen nog steeds hoger dan voorheen.”

De aankondiging van Meta heeft daarbij een beetje voor valse verwachtingen gezorgd. Terwijl u in moderne games haarscherpe graphics ziet, wordt over Horizon Worlds wel eens gezegd dat het lijkt alsof het voor de Nintendo Wii (15 jaar geleden) werd gemaakt. “Die kritiek is er en ik begrijp dat. Maar ook voor Meta is het nog volop bouwen en leren. Ook moet het op zo veel mogelijk toestellen kunnen draaien en moet het iets zijn waar mensen zelf kunnen creëren en bouwen. Dat veel van het metaverse nog niet op mobiele toestellen draait heeft daar ook mee te maken.”

“Er zijn gebruikers die denken dat alles hier op Unreal Engine draait, met ervaringen in 4K-kwaliteit en dat is het momenteel niet. Soms gaat het om virtuele werelden waar 20 mensen aan werken. Meta heeft met haar naamsverandering en strategiewijziging die werelden in de spotlight geplaatst en nu is het inhalen om aan die verwachtingen te voldoen. They jumped the gun,” klinkt het. We zijn een gemeenschap, geen Activision dat elk jaar een nieuwe Call of Duty kan uitbrengen.”

In het verlengde daarvan is er volgens hen ook veel ruimte nodig voor digitale opvoeding. Hoe u een crypto wallet aanmaakt, hoe u oplichting voorkomt. Eigenlijk de dingen die we ook op het huidige internet, soms hardleers, moesten ondervinden. “Eens je daar mee weg bent, zie je hoe geweldig het kan zijn.”