Na een debacle bij elektronisch betalingsverwerker Keyware en een succesverhaal bij e-learningbedrijf U&I Learning springt ondernemer Francis Declercq naar eigen zeggen “op een nieuwe trein.” Die van Information Mapping.

“Het was weer 7 jaar. Ik ben iemand die na 7 jaar graag iets anders doet. Je kan niet blijven schudden aan eenzelfde boom”, glimlacht Francis Declercq op het einde van ons gesprek. Hij laat wel uitschijnen dat zijn rijk stilaan uit was bij U&I Learning, toen hij er in de herfst van vorig jaar de teugels doorgaf aan Guy Herregodts. “Ik ben in U&I Learning gestapt via de vc ( Partners@Venture haalde hem als ceo voor U&I binnen, nvdr). Vroeg of laat wil die vc daaruit. Dat betekent dat er processen moeten worden opgestart om een exit mogelijk te maken. En dat betekent dan weer dat er vroeg of laat nieuwe bazen, nieuwe wetten komen. Dat is nu eenmaal het nadeel van de functie van ceo.” Niet dat zijn prestaties bij U&I Learning onvoldoende waren, integendeel. “Ons doel was bereikt. We hebben dat bedrijf van 800.000 euro omzet en 200.000 euro verlies naar 12,5 miljoen euro omzet en 2,5 miljoen euro winst gebracht. Dan kan je het aan iemand anders overlaten om het verder te professionaliseren.”

Van niets iets maken, dat is zijn dada. Wat hij overigens ook deed als ceo van Keyware, alleen kreeg hij in 2001 plots het deksel van de internetzeepbel en het Lernout&Hauspie-debacle op zijn neus. Geldschieters trokken massaal hun staart in. “Wij hebben succes gehad tot we beursgenoteerd waren. Vanaf dan had iedereen een eigen agenda.” Eind 2001 werd Declercq bij Keyware de laan uitgestuurd. “Ik zie dat Keyware er nog altijd is, in een ander businessmodel. Ze hebben dat rechtgetrokken. Maar niet zoals ik dat zelf dacht te doen…”

Vergane glorie

De “nieuwe trein” waarop Declercq springt heet Information Mapping. Een kleine stap vanuit U&I Learning, dat de methodologie van het Amerikaanse bedrijf ( zie kader) al in zijn opleidingsaanbod had zitten na de fusie met het Gentse Atek, eind 2003. “Na enkele jaren heb ik zelf het initiatief genomen om te gaan kijken op het hoofdkantoor van Information Mapping in Boston”, vertelt Declercq. Hij leerde er de ceo, Doug Gorman, kennen. “Een man van in de zestig die eigenlijk aan het uitbollen was. De omgeving waarin hij zat, leek vergane glorie. Daar zat geen ‘spirit’ meer achter. Maar als je dan dat klantenprofiel bekijkt! Dat is ongelooflijk!” Het klopt: grote namen genoeg, met onder meer Coca-Cola, AT&T, Texaco, Ford, IBM, Shell, en in België onder meer NMBS, Infrabel, De Post, … Waarop Declercq zijn stoute schoenen aantrok en Gorman op z’n West-Vlaams polste: “Dear Doug, what about your company, is it for sale of no (sic)?” Gormans antwoord zei genoeg: “Well… Maybe.”

Grote kuis

Declercq zocht en vond een lening bij Fortis Bank. Samen met een aantal business angels had hij voldoende middelen bij elkaar om de overname te doen. Daarvoor richtte hij een Belgische nv ‘Information Mapping International’ op, die zowel de aandelen als het intellectuele eigendom van het bedrijf apart overnam. “Het was een lastig proces dat anderhalf jaar geduurd heeft”, aldus Declercq. “Maar dat had zijn voordelen. Daardoor is de prijs sterk gezakt. Gorman zat ook almaar meer op droog zaad en had uiteindelijk geen alternatief meer.”

Het plan is enerzijds het intellectuele eigendom in Vlaanderen verder te ontwikkelen voor de resellers (waaronder U&I Learning) en hen meer ondersteuning te bieden vanuit Information Mapping. Dat is trouwens de reden waarom er geen gemeenschappelijke aandeelhouders zijn van U&I en Information Mapping. “Dat kunnen we niet maken tegenover andere resellers. Maar dat was natuurlijk een extra handicap in de zoektocht naar geld: bepaalde mensen mochten gewoon niet mee investeren.” En het verleden dan? “In het zoeken naar financiering kom je altijd mensen tegen die rancune koesteren over mijn Keyware-periode. Ach, anderzijds ben ik ook de man die U&I groot gemaakt heeft. Doe wel en zie niet om, zeg ik altijd.”

Voor het Amerikaanse (services)bedrijf werd anderzijds een nieuwe baas gezocht. Dat werd Raoul Dexters, een Vlaming die al in de Verenigde Staten woonde en werkte. Die moet er “grote kuis houden”, aldus Declercq. Het bedrijf wordt afgeslankt, van 35 naar zo’n 20 mensen. Het uiteindelijke doel is om van het Amerikaanse bedrijf een reseller te maken als de andere en eventueel zelfs te verkopen.

Vallen en opstaan

“Het Amerikaanse bedrijf heeft in het verleden geleefd van de royalties uit Europa en de rest van de wereld. Ze hebben een cashcow, maar ze hebben die niet uitgemolken.” Dat gaat Information Mapping International dus wel doen. De resellers zullen publieke en bedrijfscursussen aanbieden rond de methodologie, naast e-learningoplossingen. Verder is er de software: een plugin voor tekstverwerkers die wordt meegeleverd met de cursus (Formatting Solutions Pro) of een aparte xml-editor (Content Mapper) voor departementen die de methodologie op grote schaal toepassen. Tenslotte zijn er de corporate licences om de methode in heel het bedrijf te gebruiken. “Op al die producten krijgen wij een bepaald percent. Wij moeten er dus voor zorgen dat we die resellers ondersteunen. Dat is in het verleden niet gebeurd.” Declercq kijkt naar het voorbeeld van Adobe. “Die geven aan resellers een lead, maar die moet wel worden opgevolgd. Als je niet aan de boom schudt komt er niets uit.”

Ambitieus, maar Declercq weet dat hij stap voor stap zal moeten gaan. Neem bijvoorbeeld de websites: enkele resellers hebben in eigen land de domeinnaam ‘informationmapping’ in handen. “Dat zou een groot bedrijf nooit toelaten met zijn merknaam. We moeten dat zo snel mogelijk uitschakelen en centraliseren in één website met een landenkeuze.” Vat krijgen op de markt is dus al een grote stap, professionaliseren. “Het is al goed dat we weinig moeten doen aan het product zelf…”

Vandaag draait Information Mapping een omzet van 6,4 miljoen euro. Waar zal het bedrijf over een paar jaar staan? “Dan zullen we kunnen zeggen: we hebben gescoord. Daar ben ik zeker van. We willen van de bestaande resellers de omzet verdubbeld hebben en nieuwe resellers binnengehaald hebben. In de VS moet er een winstgevende organisatie zitten die onze royalties betaalt. Wie niks riskeert, heeft niks. En ja, het zal met vallen en opstaan zijn.”

Stefan Grommen