MiaMia, de mobiele dienst waarbij vragen automatisch beantwoord werden via taalverwerkingsoftware, is niet meer. In de plaats focust het bedrijfje achter MiaMia nu op b2b-software die via natuurlijke taal gestructureerde datasets kan bevragen. Er is heel wat veranderd sinds we Jo Lernout tegenkwamen op het verjaardagsfeestje van RIM in Orlando. De West-Vlaming was naar Florida afgereisd om MiaMia voor te stellen, een toepassing voor smartphones waarbij gebruikers een vraag konden stellen en enkele seconden later een antwoord kregen. Twaalf maanden – en enkele smeuïge verhalen over verraad, diefstal en oplichterij – later, blijkt dat de dienst die Lernout oorspronkelijk voor ogen had, niet meer bestaat. Maar de technologie, een natural language processor die gestructureerde datasets kan bevragen, is wel weerhouden en wordt nu verder op punt gesteld om als b2b-toepassing verkocht te worden. Ook nieuw, is dat zoon Stephen Lernout de touwtjes in handen lijkt te hebben. “De rol van Jo binnen het bedrijf is uitgespeeld”, vertelt hij aan Data News.

“MiaMia werkte met taalverwerkingssofware die een vraag in een sql goot, om ze daarna semantisch te ontleden. In 15 procent van de gevallen kon het juiste antwoord automatisch naar de eindgebruiker worden doorgeseind. In 85 procent van de gevallen werd er ingegrepen door callcenter agents op de Filipijnen.”

“Het is ons snel duidelijk geworden dat we beter volledig zouden focussen op de software, in plaats van gebruikers vragen te laten stellen in een zo breed mogelijke scope. Ons nieuwe doel is om de markt verticaal te betreden, en van 15 procent naar 100 procent automatisering te gaan. MiiaTech, de commerciële naam waarmee we de markt willen betreden, is nu een softwarebedrijf dat mikt op bedrijven die interessante content in huis hebben, en die content op een eenvoudige manier mobiel willen ontsluiten.” Lernout maakt zich sterk dat zijn ‘intelligent search’ technologie gemakkelijk gecommercialiseerd zal kunnen worden. “De markt is er rijp voor”, klinkt het nog. “Kijk maar naar Apple, dat onlangs de spraakgestuurde technologie van Siri overnam. Het is voorbarig om nu al te zeggen dat we grote telecomklanten zullen strikken, maar er zijn toch al partijen die een project met MiiaTech gaan financieren.”

MiiaTech, dat zijn operationele hoofdkwartier in Brussel heeft (de holding blijft wel in Hong Kong), kon naast de initiële investering van 1,5 miljoen euro voldoende middelen ophalen (“alles samen enkele miljoenen”) om het tot midden 2011 te kunnen rooien. De plooien met de geldschieters lijken gladgestreken, en dit jaar nog wil de start-up met een proof of concept komen in de VS en in China.

[FT]