‘DPD, een databedrijf dat pakketten levert’

Als er één sector is die goed uit het voorbije jaar komt, dan is het wel die van pakketbezorging. Technologische innovatie staat centraal in deze bijzonder concurrerende sector. Wim Nagels, CIO, wil van DPD een bedrijf maken dat op een moderne manier met data omgaat.

Wat waren uw eerste projecten toen u begon als CIO van DPD Belgium?

Wim Nagels: Van meet af aan merkte ik dat de IT-omgeving bijzonder belangrijk was voor het bedrijf, vooral op het gebied van data. Het is belangrijk om te weten dat om te slagen in de levering van pakketten, aan twee voorwaarden moet worden voldaan: aan de ene kant moet je natuurlijk om een pakket fysiek leveren, maar net zo belangrijk, zonder twijfel, is de stroom van gegevens met betrekking tot dat pakket. Denk dan aan het verstrekken van nauwkeurige informatie aan de klant. Wij bieden klanten bijvoorbeeld een tijdsvenster van één uur voor de levering van zijn of haar pakket.

De grote projecten van de afgelopen jaren hebben zich gericht op de uitbreiding en structurele verbeteringen van de IT binnen het bedrijf en de verbetering van de infrastructuur in al onze depots. Zij kregen nieuwe wifi-technologie en een efficiëntere monitoringoplossing zodat we precies weten wat er gebeurt. Zo heeft elke chauffeur wifi-aangesloten apparatuur. In het verleden stond er nog wat verouderde infrastructuur in een van onze depots, die is nu geconsolideerd in een extern datacenter. We hebben daar gekozen voor een hyper converged infrastructure in een gedeeld datacenter in Diegem waar we een aantal van onze servers hebben gecentraliseerd. Dankzij die projecten hebben we een stabiele IT-basis kunnen opbouwen.

Daarna konden we het volume aan gegevens aanpakken. Ik wil hier toevoegen dat ik het voordeel heb om naast een CEO te staan die volledig begrijpt wat de impact en het belang van IT is. Hij is een zeer ‘IT minded’ CEO, en ik kon dus vanaf het begin rekenen op zijn steun.

Laten we naar dit jaar gaan. Een bijzonder jaar, gekenmerkt door het coronavirus.

Nagels: Onze focus lag in 2020 vooral op de impact van Covid-19. Onze volumes explodeerden namelijk naar aanleiding van het succes van e-commerce.

Echter, de eerste maanden van de lock-down waren niet eenvoudig. In tegenstelling tot normale periodes waar we vooral internationale volumes verwerken, werden we nu overspoeld met Belgische pakketten. Ons bedrijfsmodel was echter (nog) niet ontworpen om deze lokale volumes winstgevend aan te pakken. Als antwoord daarop heeft DPD heel snel geschakeld. In minder dan vier maanden tijd werden vier nieuwe depots in gebruik genomen, van bouw tot IT. Deze groeiplannen lagen al op tafel, maar werden versneld uitgevoerd als gevolg van de coronacrisis en de bijkomende extra volumes.

En daar komt dan nog telewerken bij…

Nagels: Zodra ik aankwam bij DPD, ben ik gestart met de migratie van verschillende applicaties naar de cloud, wat de overschakeling naar volledig telewerk vergemakkelijkte. Op vlak van beveiliging gaat mijn voorkeur uit naar afzonderlijke beveiliging van applicaties eerder dan te werken met een VPN-oplossing. Ook dat komt ons ten goede nu we met z’n allen massaal van thuis werken. We vervingen bovendien desktops door laptops om dat telewerk maximaal te ondersteunen. Tot slot zorgden eerdere investeringen voor voldoende netwerkcapaciteit binnen onze depots en plukten we de vruchten van onze hyper converged infrastructure. Dat laatste zorgde op zijn beurt voor voldoende schaalbaarheid, uiterst noodzakelijk want het datavolume nam in 2020 toe met meer dan veertig procent!

Wat zijn de plannen voor dit jaar?

Nagels: Het is duidelijk dat data steeds belangrijker wordt. Daarom zullen we investeren in business intelligence en data warehousing. We willen immers evolueren naar een bedrijf dat nog beter met data overweg kan.

Voor ons is datacloud een belangrijk project voor 2021. Hiervoor kijken we naar Snowflake. Zij stellen voor om van een traditionele SQL Server-omgeving over te stappen naar een schaalbaar real-time platform, zowel voor rapportage als voor operationele gegevens. Deze transformatie stelt ons in staat om pakketten in real-time te volgen en eventuele pijnpunten onmiddellijk te detecteren en om te zetten naar opportuniteiten. Het project verloopt in samenwerking met onze grootste klant die dezelfde leverancier gebruikt. Ook Cassandra en Apache Kafka worden binnen DPDgroup als open source databasetechnologieën gebruikt voor een globale centralisatie van onze scandata. Zij vormen een onderdeel van het Fasttrack-project om grote datahubs te creëren. Kortom, real-time data en schaalbaarheid zijn de sleutelwoorden voor ons in 2021, vooral omdat onze (data)volumes sterk blijven groeien.

Tegelijkertijd willen we onze kosten onder controle houden. Hiervoor zullen we de investeringen in toepassingen die minder waarde toevoegen aan het bedrijf uitfaseren.

België is een onafhankelijke entiteit op operationeel niveau. Op IT-niveau werken we voor de klantgerichte informatie samen met DPDgroup. Zo delen we projecten met onder andere Zwitserland en Nederland en zijn we voor verschillende projecten van DPDgroup het pilootland.

Wat is de belangrijkste technologie voor de komende jaren?

Nagels: Real-time data is zeker de weg die we moeten inslaan. IT kan hier het verschil maken. Niet zozeer om nieuwe klanten aan te trekken, maar om onze klanten en ontvangers beter van dienst te zijn, vooral op het gebied van tracking en rapportage.

Daarnaast kunnen we de gegevens die we vandaag verzamelen en verwerken nog beter benutten. In Spanje is bijvoorbeeld een project aan de gang om luchtkwaliteitsgegevens te delen met de overheid. Die gegevens worden verzameld met behulp van een sensor op het DPD-busje. Het bewijs dat DPD op weg is om een databedrijf te worden.

Hoe ontwikkelen uw IT-budgetten zich in dit verband?

Nagels: Het spreekt voor zich dat onze IT-budgetten enigszins zullen stijgen als onderdeel van nieuwe dataprojecten. Via IT-investeringen zullen we kosten in onze organisatie transparanter maken, verlagen en tegelijk de kwaliteit verhogen.

Heeft u het moeilijk om talent aan te werven?

Nagels: DPD heeft er altijd voor gekozen een ‘lean IT’ organisatie te zijn. Zo kunnen we nieuw talent aantrekken via onze innovatieve projecten, en dat hebben we de laatste twee jaar zeker gedaan. Dat gezegd zijnde, dit jaar zullen we ons richten op de externe consultancy component uit Riga en andere locaties, als onderdeel van een test om externe vaardigheden en specifieke skills te ontwikkelen tegen lagere kosten. Deze informatici zullen voornamelijk worden toegewezen aan ontwikkelingen, testen en uitvoeringen, met name in het kader van ticketing-ondersteuning. Er is echter geen sprake van om onze IT volledig te outsourcen.

U had geen ervaring in de industrie voordat u bij DPD aankwam. Was dat een voordeel of een nadeel?

Nagels: In het begin was het een handicap, vooral omdat logistiek de meest complexe sector is die ik in mijn carrière ben tegengekomen. Aan de andere kant was dit gebrek aan sectorale ervaring een voordeel. Daardoor kon ik vanuit een ander oog naar de activiteit kijken en een originele ervaring inbrengen.

Bovendien was ik voordien tewerkgesteld in de farma-industrie, een sterk gereguleerde sector. Het pakketvervoer daarentegen heeft veel uitzonderingen en veel onderdelen. Er valt dus elke dag wel iets bij te leren!