De Belg John Baekelmans is customer solutions director bij Cisco, maar na zijn uren luitenant bij de brandweer van Kontich. In die hoedanigheid trok hij kort na de zware aardbeving met het Vlaamse noodhulpteam V-Med naar Haïti.

Op 12 januari 2010, om kwart voor elf onze tijd, beeft de aarde in Haïti met een kracht van 7 op de schaal van Richter, met de gekende rampzalige gevolgen. Op 13 januari 2010 om 6u ‘s ochtends belt urgentiearts Luc Beaucourt, die het Vlaamse noodhulpteam V-Med leidt, naar Vlaams minister-president Kris Peeters met de vraag of hij met zijn team mag vertrekken. Een uur later krijgt John Baekelmans, die op dat moment als customer solutions director voor Cisco in Barcelona zit, telefoon van Beaucourt met de vraag of hij meegaat. “Je moet ja of nee zeggen op het moment dat hij belt”, zegt Baekelmans. “Niet altijd evident: ik had die dag een grote vergadering. En hoe snel geraakte ik van Barcelona naar België?” Baekelmans belt zijn rechtstreekse baas met de boodschap dat hij naar Haïti vertrekt. Los van wat bezorgdheid, is er niet veel protest. “Bij Cisco heerst nu eenmaal een cultuur van ‘giving back’ aan de gemeenschap.” Die avond al vertrekt het V-Med-team, Baekelmans incluis, samen met het B-Fast-team van Melsbroek naar Port-au-Prince.

Levenslijn

Baekelmans vervulde, met zijn ervaring als brandweerman, binnen de missie vooral een logistieke rol. “We deden zoek- en reddingsacties, we hebben een hok met medicijnen blootgelegd, maar evengoed moesten we assisteren bij operaties.” Baekelmans sprak ook zijn Cisco-connecties aan. Hij belde naar een topman bij Cisco met de vraag of het bedrijf communicatiemateriaal kon leveren. “Ongelooflijk: vanuit Amerika is toen een vice-president overgevlogen met een kist vol communicatieapparatuur. Vanuit Santo Domingo heeft hij dan een bus gehuurd, waarmee hij naar Port-au-Prince is gereden. Dat was onze levenslijn. Na enkele dagen hadden wij daar een satellietverbinding, internet, konden wij e-mailen, families geruststellen, …” Tien dagen na de ramp landde ook het Tactical Operations-team van Cisco in Haïti. “Zij worden bij rampen wereldwijd ingeschakeld om de communicatie-infrastructuur te herstellen. Bij de Haïtiaanse provider Multilink hebben zij dat ook gedaan en de belangrijkste ngo’s daarmee gekoppeld. Dat gebeurt volledig belangeloos.”

Zulke ervaringen kruipen niet in je koude kleren, zegt Baekelmans. “Hoe je het daar moet aanpakken, dat zijn bijna automatismen. Maar het emotionele, dat is moeilijk. Dat jij zoveel geluk hebt dat je terug mag na een paar weken… Als je daar te lang bij stilstaat, houd je het niet vol.” #

Stefan Grommen