Het Luikse EVS heeft in Peking hoge ogen gegooid. Het bouwde er een architectuur van gedeelde servers uit met opnamecapaciteit van 1.600 uur high definition televisie. Een veertigtal mensen klaarden ter plekke de klus. @

Live televisieopnames van sport- en muziekevenementen zijn het stokpaardje van EVS, dat met een groei van 47,7 procent en een omzet van 34,4 miljoen euro een schitterend tweede kwartaal 2008 kende. Ceo Pierre L’Hoest: “Een technologische opportuniteit lag aan de basis van de oprichting van EVS. In de loop van de jaren ’90 zijn we ons bewust geworden van de convergentiemogelijkheden tussen micro-informatica en professionele videobeelden. Een van de eerste en nog altijd bekendste applicaties is de herhaling in slow motion. In tegenstelling tot traditionele systemen kunnen de beelden bij computersystemen al worden bekeken terwijl ze worden opgenomen. Zo kan een operator bij een sportwedstrijd al tijdens de opname een herhaling voorbereiden en er het eerste beeld van uitkiezen. Wanneer de actie voltooid is, is de herhaling al klaar. Deze snelheid is essentieel bij live verslaggeving. Bij het basketbal kan er bijvoorbeeld al binnen twee of drie seconden een volgend doelpunt vallen. Een andere strategische hoofdlijn is de keuze van merkgebonden materiaal, XT-servers, “zeer robuuste ’embedded’ systemen, die makkelijk onderling verbonden kunnen worden en snel starten dankzij de aanvankelijke opslag op RAM en later op harde schijf.”

1 uur live, 4 uur productie

In de loop der jaren zal EVS op basis van dit platform verschillende videoapplicaties ontwikkelen, onder andere voor indexeringstechnieken. “Om u een idee te geven, tijdens de Spelen in Peking moesten we circa twee miljoen videobestanden indexeren. Dat was mogelijk door de pooling van de servermiddelen.” Ander spoor voor ontwikkelingen: de ontkoppelde productie. “Daarbij wordt een tv-programma rond een (sport)gebeurtenis geproduceerd door rechtstreeks gebruik te maken van de beelden van de videowagens ter plaatse, die naar de zender worden gestuurd om er specifieke producties mee te maken. Televisierechten voor sportgebeurtenissen worden steeds duurder. Daarom moeten tv-zenders de beelden opsplitsen al naargelang van het type productie: een samenvatting voor het nieuwskanaal, een langere versie voor de sportzender, een versie voor het web (vast of mobiel), enz. Het gebeurt niet zelden dat voor een evenement van één uur, vier uur productietijd nodig is. Hier komen wij op de proppen met vrij dure toestellen, van zo’n 50.000 tot 250.000 euro per stuk, die de nog duurdere beelden verwerken.”

Het echte draagvlak

Hoewel het EK en de Spelen een prachtig visitekaartje vormen, zijn die zeker niet de voornaamste bron van inkomsten voor EVS. “Europese of wereldwijde evenementen zoals het EK of de Spelen zorgen voor hooguit 4 of 5 procent van onze omzet. Onze pijlers zijn de nationale voetbal-, basketbal- of baseballcompetities. In Frankrijk werden de uitzendrechten voor het nationale voetbalkampioenschap bijvoorbeeld toegekend aan Canal Plus en Orange. Dat kampioenschap is op 20 juli begonnen. De uitzending ervan loopt via 62 van onze XT-servers, waar we elke week gebruik van maken. Dit soort structurele activiteit zorgt voor de winstcijfers van EVS. Wij produceren geen massa’s toestellen, zo’n 500 per jaar. Onze toegevoegde waarde, dat zijn onze betrouwbaarheid en onze service in een per definitie kritieke omgeving. Sommige van de servers voor het Super Bowl-kampioenschap in de VS worden gebruikt voor de opslag en uitzending van reclamespots ter waarde van meer dan 70 miljoen dollar. Op dat niveau zijn fouten compleet onaanvaardbaar.” Op basis van zijn expertise met slowmotionservers heeft EVS een speciaal gamma servers ontwikkeld voor videoproducties, en onderzoekt het ook andere mogelijkheden zoals televisieshows. “Met onze systemen kunnen we het aantal beschikbare kanalen verhogen. Vandaag geven onze servers per eenheid toegang tot zes simultane kanalen. Ze zijn compatibel met camera’s die driemaal sneller zijn dan normaal: ze kunnen tot 150 beelden per seconde registreren. We willen onze terrein verruimen tot de markt van de tv-studio’s en servers aanbieden die bijvoorbeeld inzetbaar zijn voor de productie van tv-films, spelprogramma’s en shows.” De nieuwe activiteit groeit hard en noteerde in het tweede kwartaal van 2008 een stijging met 181,6 procent tot 13,3 miljoen euro. De grootste uitdaging? “Competent personeel vinden om deze verschillende applicaties te realiseren.” En het ritme ligt hoog: sinds het begin van het jaar werft EVS één persoon per week aan.@

Jean-Luc Manise