“Hebt u de film Ocean’s Eleven gezien? Zwaar overdreven!”, zei cio Steve Vollmer van het Venetian casinohotel in Las Vegas meteen wanneer hij voor ons de deur van zijn datacenter openzette voor een rondleiding. Geen high tech science-fiction, geen glamour & glitter, maar bits & bytes in de achterkamer van een casino in de gokhoofdstad van de wereld.

Het is – om voor de hand liggende redenen – niet evident om een data center van een van de grootste casino’s in Las Vegas binnen te stappen, en met de cio een babbeltje te slaan over de it-infrastructuur, de beveiliging van de data en de gebruikte softwareapplicaties. Met een beetje hulp van HP dat zijn jaarlijks Technology Forum in Las Vegas hield, ging de kleine, metalen deur met het ‘no access’ bordje toch open voor ons. We stelden veel vragen aan Steve Vollmer, cio van het Venetian Hotel, maar kregen lang niet altijd de verhoopte antwoorden. “It’s just another datacenter”, klonk het ietwat ontnuchterend toen we informeerden naar futuristische beveiligingsmethodes of unieke technologie. De technologie mag dan op zich misschien niet spectaculair zijn; de vastomlijnde context waarbinnen Vollmer en zijn team moeten werken en de originele setting zijn dat wel. Het Venetian Hotel is een van de twee casino’s dat eigendom is van de Las Vegas Sands Corporation. “In elk hotel hebben we een datacenter dat redundant werkt”, legt Vollmer uit, terwijl net een kortgerokte cocktail waitress arriveert om haar in het achterkamertje naast het datacenter nog wat bij te schminken voor haar shift.

Alles wordt gemeten

Op beide sites – onderling verbonden via een 10 Gb Ethernetlink – draaien 300 servers (een mix van Dell PowerEdge servers en HP C-series blades) die de data van bijna 12.000 hotelsuites- en kamers verwerken, maar ook de gegevens van 3.000 slot machines en 200 goktafels. RFID in bijvoorbeeld pokerchips wordt trouwens niet gebruikt. “We hebben testen gedaan, maar de failure rate van de technologie is te hoog”, aldus Vollmer. In het hart van de infrastructuur vinden we overigens de bekende IBM AS/400s mainframe. Telkens een knop op een slot machine ingedrukt wordt, wordt die info meteen doorgestuurd naar de servers inclusief extra gegevens zoals bijvoorbeeld de snelheid waarmee aan een hendel getrokken werd. Alle transacties – miljoenen per dag – komen meteen in databases (SQL Server) terecht. “Op ieder moment weten we ook exact hoeveel geld er in elke automaat zit”, voegt Steve daar nog aan toe. Voor beide hotels wordt één netwerk gebruikt, waarbij het gokgedeelte en de backoffice afgesplitst zijn via VLAN’s. “Ik moet hackers teleurstellen, want inbreken op de machines is dus wel degelijk onmogelijk”, lacht de cio die wel toegeeft dat er voortdurend aanvallen zijn: “De laatste aanval is door de FBI trouwens getraceerd tot in een Russisch cybercafé”.

Alle casino’s in Las Vegas zijn gereguleerd door de staat Nevada en dat heeft ook gevolgen voor de it-jongens. “Storage racks bijvoorbeeld zijn verzegeld en mogen we nooit openen, tenzij de gokautoriteiten er ons toestemming voor geven. Bij elke ingreep of elke panne moeten we ook sowieso verantwoording afleggen aan hen om te verduidelijken wat er precies gebeurd is”, zegt Steve. In totaal werken er voor de Sands Corporation 500 it’ers waarvan 150 in Las Vegas: “We hebben ook grote gokhotels in onder meer Macau, waar we flink wat it’ers in dienst hebben.”

Hoe wordt winst bepaald?

Maar wat we natuurlijk nog willen weten, is hoe de machines beslissen wie met de jackpot naar huis gaat. “De ‘decision’, zoals wij dat noemen, wordt niet vanuit het datacenter gestuurd, maar wordt bepaald door een chip in elke machine. Die chip is voorgeprogrammeerd met bepaalde algoritmes die miljoenen ‘random’ combinaties genereren waarmee de ‘decision’ gestuurd wordt”, legt Steve uit. Die chip is gecertifieerd en alweer verzegeld door de gokautoriteiten. De gokautomaten in het Venetian Hotel zijn in essentie trouwens stuk voor stuk pc’s die met een aangepaste en sterk beveiligde versie van het Unix-besturingssysteem draaien. Elke automaat staat in verbinding met het netwerk, dat op termijn ‘all-ip’ moet worden. “In Macau is dat wel al het geval. Hier zitten we nog met teveel legacy gokmachines”, aldus de cio. In het datacenter zien we verder heel wat HP ProCurve switches – om met name de audiovisuele systemen in de casino’s in goede banen te leiden – terwijl de routers van de hand van Cisco zijn. Al zouden die volgens Vollmer op termijn wel nog 3Com-routers kunnen vervangen worden, aangezien de groep meer en meer aan HP wil toevertrouwen. Volgens Vollmer wijkt The Venetian Hotel in zijn werkwijze weinig af van de concurrenten. Data warehousing is dus een belangrijk aspect. Zo moet op de servers allicht een ontzettend grote hoeveelheid aan ‘behavioral data’ rondslingeren: op welke knop drukt een speler gemiddeld het meest na een druk op knop x? Je zou je natuurlijk ook de vraag kunnen stellen of die behavioral data op de een of andere manier toch hun weg vinden naar de fabrikant van de chip in de machines en dat winnende combinaties aangepast worden in functie van die data… Misschien is dat wel de reden waarom we zonder winst huiswaarts keerden.

Kristof Van der Stadt