Ze staat aan het hoofd van EVS Broadcast equipment, een wereldleider in technologie voor live videoproductie met hoofdzetel in Luik. Ze hielp het bedrijf en zijn 500-tal medewerkers om over te schakelen van klassieke uitzendingen naar een meer flexibel model gebaseerd op IP-technologie. En ze is onze ICT Woman of the Year. Data News sprak met Muriel De Lathouwer.
Voor ze aan de slag ging als managing director en ceo van EVS, legde Muriel De Lathouwer al een hele weg af. Met een diploma van ingenieur in de kernfysica én een MBA op zak werkte ze onder meer als consultant voor Accenture en McKinsey en als chief marketing officer voor telecomoperator Base. Ze bekleedde verschillende rollen in verschillende gebieden.
Is dat een bewuste strategie ?
MURIEL DE LATHOUWER : Het hangt er een beetje van af hoe je het bekijkt. Ik ben altijd geboeid geweest door innovatie en technologie en dat is ook de lijn die doorheen mijn carrière loopt. Ik ben iemand die zich echt met passie moet kunnen inzetten in wat ik doe, ik wil een impact hebben en kunnen leren.
Toen ik voor ingenieur studeerde, koos ik bijvoorbeeld voor kernfysica omdat ik dat iets magisch vond. Daarna ben ik voor Accenture gaan werken omdat de partners het tijdens mijn interview hadden over de impact die je kan hebben met technologie. Het kan bedrijven een competitief voordeel bieden en dat is ook wat wij deden. In 1995 ontwikkelde ik voor een bank producten in objective-oriented programmeertalen als Java. Dat was toen nog heel nieuw en we zetten het in zodat die bank sneller nieuwe producten kon ontwikkelen.
Ik heb ook een MBA gehaald omdat ik die aanvulling op mijn technologische achtergrond wou, om ook langs de businesskant een impact te hebben. Bij McKinsey kon ik dan voor allerlei telecomreuzen werken, net toen de revolutie rond IP opkwam. Die gooide het volledige model van de telecomindustrie om. Het was een mix van ‘de technologie kennen’ en tegelijkertijd strategisch nadenken over die technologie en hoe ze de bestaande businessmodellen zou veranderen.
En EVS is uiteraard een heel technologisch bedrijf, de helft van onze medewerkers zijn met R&D en software development bezig. En dat is weer een industrie die volledig aan het transformeren is, door die IP-revolutie. Het lijkt dus misschien alsof ik altijd iets anders doe, maar wat ik doe heeft altijd gemeen dat het gaat over industrieën met veel innovatie en technologie, waar erg gepassioneerd gewerkt wordt.
Ziet u dat als een van uw sterktes ? Dat u een gevarieerde achtergrond hebt ?
DE LATHOUWER : Ik denk dat het vooral helpt dat ik altijd verschillende rollen heb opgenomen. Als ceo zie ik het als een voordeel dat ik ben begonnen als een ontwikkelaar, dat ik manager van een softwareproject ben geweest en dat ik onder meer strategie en finance heb gedaan. Bij McKinsey werkte ik ook op IPO van bedrijven, acquisities, ik heb kennis van marketing en go-to-market. Het geeft me een heel breed beeld op de verschillende aspecten van een bedrijf. Maar dat alles heeft altijd hetzelfde doel : hoe heb je impact ? Op het einde van de dag is de manier van denken hetzelfde, waar je ook mee bezig bent in een bedrijf.
En ik moet ook nederig blijven. Ik heb een redelijk begrip van de verschillende gebieden in het bedrijf, zonder een expert te zijn. Er zijn natuurlijk specialisten in mijn bedrijf die tien keer meer weten over hun onderwerp dan ik.
U hebt kernfysica gestudeerd. Hoe komt u dan in IT terecht ?
DE LATHOUWER : Ik hield gewoon van wetenschap en ik wou daar iets pragmatisch mee doen. Dan is ingenieur een voor de hand liggende keuze. Bij die opleiding moet je na twee jaar een specialisatie kiezen en je had dan elektronica, mechanica, bouw, chemie, mijnbouw enzovoort. It was toen helemaal nog geen optie. Ik heb kernfysica gekozen omdat het de meest conceptuele opleiding was, niet omdat ik per se in een kerncentrale wilde werken. Een ingenieursopleiding helpt je vooral om technologie te begrijpen en te leren. Het geeft je een goede basis om op de juiste manier te denken. Het is een soort toolbox om nieuwe dingen te leren.
Was u de enige vrouw in die ingenieursopleiding ?
DE LATHOUWER : Nee, natuurlijk niet. Ik weet de exacte cijfers niet meer, maar ik denk dat het zo’n tien procent was. Het grappige is dat er in kernfysica meestal niet veel meisjes zaten. Meestal kozen die voor een specialisatie in chemie of zo, maar in mijn jaar waren er uitzonderlijk veel. We waren met vier, van de vijftien. Dat waren ze niet gewend.
Een van de redenen waarom de jury voor u koos, was uw werk bij EVS. Wat houdt dat transformatieproject zoal in ?
DE LATHOUWER : We zijn bij EVS met meerdere trajecten bezig. Het bedrijf is, in zekere zin, lang een grote kmo gebleven, terwijl het ook een wereldleider in zijn sector is sinds meer dan 10 jaar. Vandaag, met bijna 500 mensen, 22 kantoren overal ter wereld en concurrenten die heel grote bedrijven zijn zoals Sony of de Noord-Amerikaanse Avid, Harmonic of Evertz, zijn we zeker geen kmo meer. Een van onze trajecten is om de organisatie te professionaliseren. We brengen meer structuur, in de manier waarop beslissingen genomen worden, bijvoorbeeld. We willen EVS ook omvormen van een puur ingenieursbedrijf naar eentje waar meer businessgevoel achter zit, met bijvoorbeeld meer gedisciplineerd product lifecycle management, analyses van winstgevendheid, dat soort dingen. We willen ervoor zorgen dat we de juiste beslissingen nemen, die echt op feiten zijn gebaseerd.
Daarnaast stapt EVS mee in die IP-wereld. We hebben de ‘IP for Live’ concept gelanceerd, want we zijn erg gefocust op live videoproductie. We bekijken welke invloed IP heeft op de technologie en op het businessmodel. We willen nadenken over wat IP allemaal teweegbrengt zodat we producten kunnen maken die onze klanten toelaten om alle mogelijkheden ervan te gebruiken.
Is de komst van IP een disruptie voor uw sector ?
DE LATHOUWER : IP heeft inderdaad een impact op de hele industrie. Vroeger had je een meer simpele value chain. Er was de eigenaar van de rechten, de maker van de content, de distributeur en dan de fans die op tv keken. Met IP kan je over die hele ketting gaan bewegen. Met platformen als YouTube zit er bijvoorbeeld niemand meer tussen de fans en de rechthebbende. Je kan een filmpje online gooien en je hebt geen omroep of productiemaatschappij meer nodig. Wij moeten ook evolueren om onze klanten te helpen in die nieuwe wereld te navigeren. Zo’n disruptie is voor ons een risico maar het biedt ook kansen. Als je een sterke positie hebt kan je ze verliezen, maar je kan ook nieuwe markten aanboren of diensten ontwikkelen die daarvoor niet bestonden.
Digital laat bijvoorbeeld personalisatie toe. Denk aan de livebeelden van een voetbalmatch. Vroeger was dat één verhaal. Iedereen keek daar samen naar op tv. Maar met meerdere schermen kan je personaliseren. Als je fan bent van een bepaalde speler, dan kan je een gepersonaliseerd verhaal maken met de beste momenten en acties van die speler. Die momenten komen niet op tv maar ze worden wel gefilmd. Meestal gebruiken we maar vijf procent van alle film die tijdens zo’n event wordt opgenomen, daar kan je meer mee doen.
Je bent ceo van een technologisch bedrijf. Is dat een mannenwereld ?
DE LATHOUWER : Het is absoluut een mannenwereld. Als je naar mediabedrijven kijkt is dat helemaal anders, maar wij zijn een technology provider. Ik denk dat ik een van de enige vrouwelijke ceo’s ben aan de technologische kant van media broadcasting. En spijtig genoeg krijgen we ook weinig instroom, zelfs als we proberen om meer vrouwelijke ontwikkelaars aan te trekken. We krijgen niet veel cv’s van vrouwen binnen.
Het is dus een erg mannelijk bedrijf en in het begin vroeg ik me ook wel af hoe dat zou gepercipieerd worden. En ik moet zeggen, ik was verwonderd hoe veel van hen het zagen als iets positiefs om een vrouwelijke ceo te hebben. Voor hen was dat een sterk punt. Dus zelfs als de cultuur door mannen gedomineerd wordt, betekent het nog niet dat hij macho is. Het heeft misschien ook wel met generaties te maken. De gemiddelde leeftijd in EVS is vrij jong, ergens in de dertig. Dus je hebt veel jongere mensen die opgegroeid zijn met een meer gelijk beeld van man en vrouw. Ze hebben een vriendin die ook werkt, thuis verdelen ze de taken enzovoort. Ik zie daar soms een verschil met de oudere generatie, die vaak nog wel het stereotype hebben van een vrouw die thuis blijft.
Betekent dat dat u makkelijk steun vindt voor het project ?
DE LATHOUWER : Het is een breed project en ik doe dat natuurlijk niet alleen. Ik heb een sterk team rond mij. We halen er mensen bij van over de hele organisatie zodat er momentum wordt gebouwd. Ik ga niet zeggen dat het makkelijk is maar de mensen weten nu waarom we moeten evolueren. Dat geeft hen een doel en maakt het makkelijker. Je hebt altijd mensen die niet van verandering houden dus moet je tijd maken om daarmee om te gaan, maar het gaat over het algemeen wel goed.
Ziet u een verschil met vroeger ? Was er toen meer sprake van een glazen plafond ?
DE LATHOUWER : Toen ik bij Accenture werkte waren we met 50 consultants bij een grote bank en drie daarvan waren vrouwen. Dus we waren een echte minderheid. Maar ik geloof echt dat het geen verschil maakt als je, zeker in het begin van je carrière, in een bedrijf werkt dat zijn medewerkers fair behandelt. En Accenture was een Amerikaans bedrijf, McKinsey ook. Zij waren heel erg met die neutraliteit bezig. En dan wordt iedereen op dezelfde manier geëvalueerd en de loonschalen zijn erg transparant. Dus je weet dat je even veel verdient als een collega met dezelfde ervaring en dezelfde evaluatie.
In een latere fase wordt het misschien moeilijker, omdat daar het netwerk en de perceptie meer spelen. Met perceptie bedoel ik enerzijds dat degene die jou moet inhuren misschien het idee heeft dat jij als dertigjarige vrouw het risico loopt om een baby te krijgen, en dat je dan minder gemotiveerd zal zijn voor je werk, en anderzijds dat vrouwen problemen met betrekking tot het beheer van persoonlijke en professionele balans anticiperen en hun carrière verlaten, zonder zelfs oplossingen proberen te vinden (het fameuze glazen plafond). Daar moeten we wel het beeld veranderen en zorgen dat we genoeg rolmodellen hebben om aan te tonen dat dat niet waar is.
Hebt u het gevoel dat u geluk had met de bedrijven waar je voor werkt ?
DE LATHOUWER : Ik hou zo niet van dat woord geluk omdat het impliceert dat iets gewoon in je handen valt. Er is wel een geluksfactor maar je moet opportuniteiten creëren en kansen grijpen. Je creëert je eigen kansen. Ik zal je een voorbeeld geven. Toen ik nog voor McKinsey werkte, net voor ik naar Base vertrok, werd mij gevraagd om deel te nemen aan een forum, iets dat ik met plezier deed. Twee jaar later werd ik gecontacteerd door een spin-off die iemand nodig had voor een adviesraad en ze hadden mij gezien op die avond. Ik vond het belangrijk om met jonge entrepeneurs te werken, dus ik zei ja. Ik vond die ervaring zo boeiend, dat ik bij de Women On Board association ging, zodat ik dat vaker kon doen. En toen EVS een nieuwe board member zocht, vroegen ze aan Women on Board een lijst van mogelijke profielen. De korte manier om het te zeggen is dat ik een avond een forum deed, geluk had en enkele jaren later bij EVS aan de slag kon als ceo, maar zo makkelijk is he niet : je creëert kansen en moet hard werken en competent zijn om de volgende kans te grijpen.
Wat is je volgende stap ?
DE LATHOUWER : Ik heb nog veel plannen voor EVS. We kunnen nog een grotere rol spelen in broadcasting. Het leuke aan deze job is dat ik niet de ceo ben van een dochter van een groot bedrijf. Wij zijn een van de weinige Belgische bedrijven die een wereldwijde leider is in haar industrie. Als ceo heb je dus een directe impact op de toekomst van het bedrijf. Dat is spannend, zeker omdat het een industrie in volle evolutie is. Wat ik leuk vind aan innovatie is dat je nieuwe manieren moet vinden om met die verandering om te gaan. Je moet altijd dingen in vraag stellen, terugdenken naar de fundamenten, de risico’s. Die constante uitdaging is wat mij boeit : je verveelt je nooit.
Els Bellens
“Ik ben altijd geboeid geweest door innovatie en technologie. Dat is ook de lijn die doorheen mijn carrière loopt”
“De disruptie van IP-technologie is voor ons een risico maar het biedt ook kansen”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier