Peter Bal kun je gerust een digitale duizendpoot noemen. Onze cio van het jaar leidt niet alleen de it-afdeling bij remspecialist Wabco, hij stroomlijnt er ook de bedrijfsprocessen én hij overziet de switch to digital. “Wanneer je als it-afdeling de ambitie hebt om een actieve rol te spelen, dan moet je initiatief nemen.”

Op termijn wordt Wabco een databedrijf”, benadrukt cio Peter Bal van de specialist in remsystemen ergens middenin ons gesprek. “We verzamelen hoe langer hoe meer informatie uit onze boordcomputers voor vrachtwagens, bussen en opleggers die we in onze fleetmanagement-oplossingen gebruiken. Die unieke data wordt één van onze belangrijkste troeven, daar kunnen we heel wat nieuwe diensten rond bouwen, voor chauffeurs, maar ook voor nieuwe klanten, zoals beheerders van de wegeninfrastructuur.”

“Denk aan autonomous driving en platooning”, klinkt het enthousiast. “Zelfrijdende vrachtwagens zullen straks in colonne naar hun bestemming kunnen rijden, maar dan moeten hun remsystemen wel aan elkaar gekoppeld zijn. Dat is onze corebusiness, daar gaan we naartoe met dit bedrijf.”

Voor Bal is het meedenken over de switch naar een data-gedreven onderneming zijn belangrijkste bezigheid geworden. “Het komt er op aan te anticiperen en ambitieus te zijn. Wachten op nieuwkomers die de markt ontwrichten, kunnen we ons niet permitteren. Bedrijven die een afwachtende houding aannemen, komen te laat.”

Een talmende houding kan je Peter Bal alvast niet aanwrijven. “Wanneer je als it-afdeling een actieve rol wil spelen binnen de organisatie, dan moet je het initiatief nemen. Anders gaat men aan je voorbij gaan. Meer dan ooit moeten cio’s ondernemers zijn die kort op de bal spelen.”

Industrieel ingenieur Peter Bal heeft tijdens zijn carrière altijd in hi tech-omgevingen gewerkt die aan grote veranderingen onderhevig waren. Aanvankelijk deed hij dat bij Imec en Alcatel, later bij Proximus, Swift en Wabco. “Ik herinner me nog dat Proximus zich moest voorbereiden op de open telecommarkt, eind jaren 90. Daar hebben we op korte tijd de hele manier van werken omgegooid, it-systemen incluis !”

Toen Bal in 2007 bij Wabco werd binnengehaald, kreeg hij ook meteen een zware kluif op het bord. “De organisatie werd losgekoppeld van zijn Amerikaanse eigenaar om verder te kunnen gaan als onafhankelijke spin-off. Op zes maanden tijd hebben we toen alle applicaties en it-systemen ontdubbeld, zonder daarbij de business negatief te beïnvloeden. We zijn er nadien zelfs in geslaagd om de kosten met 1/3de te drukken.”

Hoe speel je zoiets voor elkaar ? Door te outsourcen ?

PETER BAL : “Ik geloof wel in partnerships, maar we hebben ook intern onze infrastructuur en onze manier van werken geoptimaliseerd. Onder meer door te standaardiseren.”

“Bij mijn aankomst werden er 8 electronic data interchange (edi)-systemen gebruikt bij Wabco om data uit te wisselen met klanten. Dat was niet alleen een bottleneck, het was ook duur. Dus hebben we al die systemen vervangen door één alternatief in de cloud. De operationele kosten daalden zo met 40 procent, en het kost nu maar OEde van de tijd om een nieuwe verbinding op te zetten.”

“Vandaag zijn we aan het onderhandelen over een nieuwe globale printoplossing. Dat is misschien geen spectaculair project, maar ook hier weer kan je een belangrijke kostenvermindering realiseren, terwijl je tegelijkertijd de service moderniseert.”

U bent bij Wabco niet alleen CIO, u stroomlijnt er ook de bedrijfsprocessen én u overziet de digitalisering van de business. Staat het beroep van de klassieke cio onder druk ?

BAL : “De rol van de cio die enkel verantwoordelijk is voor infrastructuur wordt minder belangrijk, want straks is infrastructuur een commodity. Onze rol verschuift dus naar die van bemiddelaar tussen de leveranciers van (cloud)oplossingen en de business.”

“Sowieso zouden it-afdelingen wat vaker op tafel moeten kloppen. De kennis over bepaalde werkprocessen is er vaak beter dan bij de business, waardoor het logisch is dat je meedenkt over hoe bepaalde processen geoptimaliseerd en geautomatiseerd kunnen worden.”

“En uiteraard moeten cio’s duidelijk maken dat ze begrijpen hoe nieuwe technologieën de verkoop kunnen stimuleren. Ik zie het als één van mijn grootste verwezenlijkingen dat we met onze afdeling een beslissende stem hebben in de switch to digital. We zijn een strategische partner in de breedste zin van het woord. En dat komt enkel omdat we doorheen de jaren zoveel vertrouwen gecreëerd hebben.”

Hoe zou u uw managementstijl omschrijven ?

BAL : “Drie dingen zijn belangrijk. In de eerste plaats moet je nadenken over wat er op je afkomt, en anticiperen. Hoe beter je kan inschatten wat de toekomst brengt, hoe beter je je kan voorbereiden.”

“Je moet ook ambitieuze doelstellingen durven formuleren, en je visie waarmaken. Toen ik begon bij Wabco, heb ik geopperd dat it een globale business moest worden. Slechts tien procent van onze mensen opereerde toen buiten Europa. Vandaag is dat 70 procent, en hebben we shared services centers in Polen en in India die alle bedrijfsafdelingen bedienen.”

“Een derde belangrijke eigenschap is dat je je mensen moet kunnen warm maken voor je projecten. Als je zegt dat je de kosten wil verminderen met 1/3de, dan blokkeert iedereen, want dat is zogezegd onmogelijk. Tot je je mensen vertrouwen geeft en ze zelf laat uitdokteren hoe dat kan.”

U bent lid van drie CIO-verenigingen : CIOforum, MIT Club en Euro CIO. Heeft u nog wel tijd om te netwerken ?

BAL : “Technologie en leadership zijn persoonlijke passies, maar je bent maar zo sterk als wat je weet. In dergelijke netwerken leer je enorm veel, van andere cio’s, maar evengoed van leveranciers. Ik kan het belang er van niet genoeg benadrukken. Als je vooraan wil meelopen, moet je ook weten hoe de frontrunners het aanpakken.”

“Met het CIOforum hebben we onlangs een sessie geweid aan innovatieve Belgische start-ups. Het is ongelooflijk als je ziet wat voor interessante bedrijfjes er allemaal opduiken in ons land, en it-afdelingen moeten hoe langer hoe meer met start-ups in zee gaan om sneller te kunnen schakelen.”

“Je kan wel de illusie koesteren dat je alles beter intern oplost, maar er zijn altijd start-ups die beter geplaatst zijn in hun niche. Voor de edi-oplossing waar ik daarnet over sprak, zijn we bijvoorbeeld in zee gegaan met de Belgische start-up Babelway.”

Wat zijn momenteel de belangrijkste it-gerelateerde projecten binnen Wabco ?

BAL : “We zijn momenteel een tool aan het implementeren voor design-to-cost, waarmee onze ingenieurs makkelijker een product kunnen herontwikkelen met dezelfde of betere specs, maar aan een lagere kostprijs. In het huidige economische landschap is kostprijs uitermate belangrijk.”

“Tegelijk zijn we ook de werkplek aan het herdenken. Daarbij gaat er veel aandacht naar collaboration en kennismanagement. Met andere woorden proberen we de social media-cultuur te introduceren binnen Wabco.”

“Onze nieuwe crm-tool (Salesforce, nvdr.) heeft al een tool waarmee je kan communiceren. Elke werknemer die in contact komt met onze klanten, deelt zijn kennis sneller en eenvoudiger met de anderen waardoor iedereen meer inzicht krijgt in de materie.”

“En zoals reeds gezegd is er de digitalisering. Hoe gaan we de data die we verzamelen gebruiken om de ervaring van chauffeurs te verrijken. In die vraagstukken steek ik momenteel heel wat tijd.”

Als ik u zo bezig hoor, bent u een fan van cloud computing.

BAL : “Een groot deel van onze huidige it-systemen is gebaseerd op concepten uit het verleden. Neem erp : dat product is wel geëvolueerd, maar de processen zijn nooit drastisch herzien.”

“Vandaag heb je – vooral in hr maar de rest volgt snel – aanbieders van cloudoplossingen die de wolk niet enkel gebruiken om hun product aan te bieden, maar ook hun best practices naar voren schuiven. Denk aan de printoplossing waar we over spraken. Die is niet gebaseerd op intern bedachte concepten, maar op best practices in de markt.”

“Het voordeel van de cloud is dat je vrijwel constant dat best practices-niveau kan aanhouden, je hoeft immers geen updates meer te installeren want alles gebeurt automatisch. Je moet al ziende blind zijn om daar de voordelen niet van in te zien.”

Frederik Tibau