Destijds richtte hij Foundry Networks op, dat hij voor 2,6 miljard dollar aan Brocade verkocht, en Centillion Networks, dat hij later voor 145 miljoen dollar aan Bay Networks overliet. Vandaag staat hij aan het hoofd van A10 Networks, waarvan hij de beursgang voorbereidt. Zijn motivatie? Creëren.

Lee Chen, geboren in Taiwan, behaalt in ’76 zijn diploma van ingenieur in de elektrofysica in Taiwan alvorens in ’79 naar de Verenigde Staten te emigreren waar hij wordt aangeworven bij CDC (Control Data Corp.). Intussen zet hij zijn studies verder aan de staatsuniversiteit van San José waar hij in ’82 afstudeert.

In augustus ’93 is hij medeoprichter van Centillion Networks, gespecialiseerd in high performance multi-service schakelaars. Na slechts 18 maanden wordt het bedrijf al verkocht aan Bay Networks voor 145 miljoen dollar. En in juni ’96 richt hij Foundry Networks mee op, dat ultraperformante lan-schakelaars zal ontwikkelen. Het bedrijf maakt in ’99 zijn beursgang en gaat de geschiedenis van de Nasdaq in door de eerste dag van zijn notering niet minder dan 525 % te realiseren. Nog een record: gedurende de 5 jaar dat hij het bedrijf leidde, verliet geen enkele ingenieur Foundry, terwijl een ingenieur in die tijd gemiddeld om de 6 maanden van baan veranderde. Eind 2008 wordt het bedrijf overgenomen door Brocade voor een bedrag van 2,6 miljard dollar contant geld en aandelen.

Nieuwkomer

Intussen richtte Lee Chen in 2004 de firma A10 Networks op die zich in eerste instantie toespitste op oplossingen voor identiteitsbeheer in netwerken alvorens zich vanaf 2007 ook toe te leggen op toepassingen voor het beheer van bandbreedte. De firma ontwikkelt zich in een snel tempo en telt vandaag zo’n 300 medewerkers tegenover 170 een jaar geleden.

“Wij zijn een start-up in de ultieme fase”, aldus Lee Chen die 4 etappes ziet op de weg naar het succes: het op punt stellen van een technologie – “Er zien er duizenden het daglicht” -, het vinden van een markt (dat wil zeggen, gebruikers vinden), de ontwikkeling van een businessmodel (het aantal klanten en de inkomsten doen toenemen en winst maken) en ten slotte equity (namelijk de beursgang of de verkoop aan een gevestigde speler).

Wetende dat “we sinds het eerste trimester van 2010 winstgevend zijn” en “we ons 16de opeenvolgende trimester groei optekenen”, vindt Lee Chen dat A10 Networks bijna rijp is voor een IPO die binnen 18 tot 24 maanden een feit zal zijn.”

De succesfactoren van zijn bedrijf? “Men moet iets anders doen dan een groot bedrijf en vooral snel beslissen zonder daarbij noodzakelijk naar een absolute consensus te streven. Neem de ipv6-migratie: twee jaar geleden zag niemand er een markt voor. Maar wij geloofden erin en ontwikkelden een multi-core architectuur en investeerden in goed personeel.” Zijn motivatie? “Geld, noch carrière. Sommige dingen kan men niet kopen. Mijn motivatie is de voortdurende zin om te creëren. Bovendien heb ik al 18 maanden een ander idee in het verschiet, nog steeds in networkingtoepassingen. ”

Innovatie

Bovendien vindt Lee Chen dat “start-ups vaak één enkele productgeneratie zijn en geen risico nemen om uit te breiden. Dat was het geval voor tal van start-ups in opslag tien jaar geleden. Vandaag zijn sommige overgenomen, andere staan op non-actief. Wij kijken op 3 jaar, of 5 jaar en zoeken een evenwicht tussen strategie en tactiek.” Bovendien “is het altijd beter concurrentie te hebben op een markt, want dat zorgt voor wedijver en versterkt de motivatie. Het is nooit goed als één enkel bedrijf een niche domineert. Want waarom veranderen als men de markt toch in handen heeft?”

En Silicon Valley leent zich wonderwel tot innovatie. “Als we een leading edge company willen zijn, moeten we een melting pot creëren. Er is veel talent in Silicon Valley. Bovendien wordt een mislukking er niet als een mislukking beschouwd maar als een manier om te leren.”

Marc Husquinet

” Sommige dingen kan men niet kopen. Mijn motivatie is de voortdurende zin om te creëren.”