Het zakenmodel van de Etterbeekse incubator eFounders doet denken aan dat van Rocket Internet. Ook het bedrijf achter Zalando is immers een broedplaats voor nieuwe start-ups.

Rocket Internet is een bedrijf dat succesvolle websites kloont. Zo is Zalando een doorslagje van de Amerikaanse webwinkel Zappos. De Duitse groep is de grootste incubator ter wereld. Haar start-up studio lanceert bedrijven aan de lopende band. Datzelfde concept, maar dan kleinschaliger, vinden we terug bij de Frans-Belgische kmo eFounders.

Tegen alle verwachtingen in verliep de beursintroductie van Rocket Internet in mineur. De beleggers reageerden behoedzaam op de ongewone groep, die bedrijven uit de grond stampt, als incubator optreedt en buitenlandse modellen kopieert. Dat kopiëren, daar zijn de oprichters van Rocket Internet goed in. De drie broers Samwer gaan – vooral in de VS – op zoek naar goed draaiende internetbedrijven en poten een evenknie neer in Europa, in Aziatische of zelfs Afrikaanse groeilanden, overal waar ze een interessante afzetmarkt ontwaren. Rocket Internet zorgt voor de financiering, trekt managers aan en lanceert het bedrijf. Het doel: de eerste speler in de markt zijn en de zaak later eventueel verkopen.

Op de Etterbeekse Arsenaal-site in het Brussels Gewest heeft de incubator Icab tal van technologische start-ups onder zijn hoede. Quentin Nickmans en de Franse ondernemer Thibaud Elzière, die aan de wieg stond van Fotolia en Zilok, werken er hard aan projecten zoals DesignX, OfficeX of ExpertX. Het zijn toekomstige starters, die momenteel nog een codenaam hebben, maar straks deel zullen uitmaken van de resem bedrijven die het duo sinds 2010 lanceerde, zoals Mailjet of PressKing.

De twee vennoten runnen een heuse start-up studio. “We gaan op zoek naar goede ideeën, die meestal ontstaan vanuit concrete behoeftes. We bakenen een markt af en zetten er de juiste persoon op”, legt Elzière uit. Alle projecten situeren zich in hetzelfde, nauwkeurig afgebakende domein: software in de cloud voor b2b-bedrijven.

Nog voor de oprichting van eFounders gingen Mailjet (newsletters en e-mailmarketing), TextMaster (vertaal- en tekstbureau) en PressKing (versturen van persberichten voor kmo’s) van start. Sinds de oprichting lanceerde eFounders onder meer Mention (realtime webmonitoring), FrontApp (shared mailbox) en Aircall (internettelefonie).

DE START-UPS LOSLATEN

De cto’s en ceo’s die eFounders aantrekt mogen de eerste 9 maanden een factuur indienen voor hun prestaties. “Zo kunnen ze in alle veiligheid hun eerste stappen als ondernemer zetten en zich 100 procent focussen op de ontwikkeling van het project”, zegt Nickmans.

EFounders financiert zijn ontwikkeling volledig met eigen middelen (momenteel vooral die van de twee oprichters). Het duo heeft naar eigen zeggen al 3 miljoen euro uitgegeven voor de financiering van zijn start-ups. Het raamt de kosten van elk project op 400.000 à 600.000 euro. Na de projectfase, wanneer het bedrijf officieel is opgericht, krijgen de ceo en de cto elk 33 procent in de start-up en neemt eFounders de rol van ‘derde oprichter’ op zich.

“Dat is een ongeziene positionering op de Belgische markt”, zegt Jean-Michel Noé, M&A senior manager bij Deloitte Fidiciaire. “EFounders moet er wel op letten dat de aangetrokken managers volledig achter het project staan en er hun eigen zaak van maken. Anders bestaat het risico dat het team uiteenvalt als er problemen opduiken.”

De twee oprichters geven toe dat dit een aandachtspunt is. “Het is al gebeurd dat we te lang bij een project betrokken bleven”, geeft Elzière toe. “Maar voortaan laten we de bedrijven na 18 maanden op eigen benen staan. In dat stadium zetten we de financiering stop. We helpen de start-up durfkapitalisten te vinden, en worden gewoon lid van de raad van bestuur.” Hierin onderscheidt eFounders zich van zijn Duitse alter ego. Rocket Internet is geneigd om het personeel en het kapitaal van zijn bedrijven in eigen huis te houden.

10 MILJOEN OPGEHAALD

Hoe wil eFounders iets verdienen? “Er zijn twee mogelijke inkomstenbronnen”, zegt Nickmans. “Er kunnen dividenden worden uitgekeerd, en als we uit een bedrijf stappen, puren we inkomsten uit de verkoop van onze aandelen.”

EFounders genereert weliswaar geen omzet, maar Elzière en Nickmans hebben er alle vertrouwen in. Verschillende van hun projecten slaan goed aan (zie grafiek). De start-ups die in de schoot van eFounders zijn opgericht, hebben in totaal al 10,5 miljoen kapitaal opgehaald, beweren de twee kompanen. FrontApp kondigde recent aan dat het in de VS 3,1 miljoen dollar heeft opgehaald. Positieve signalen, al is het voor een buitenstaander moeilijk om in die wirwar van bedrijven de resultaten te beoordelen. Het merendeel geeft nog geen cijfers vrij en ze lijken ook niet allemaal even succesvol. PressKing bijvoorbeeld heeft het enigszins moeilijk.

Thibaud Elzière en Quentin Nickmans werken alweer aan drie nieuwe projecten. In de toekomst willen ze een organisatie oprichten om investeerders te helpen bij de financiering van projecten in de beginfase – tot ze de eerste vruchten van hun ecosysteem kunnen plukken.

Christophe Charlot

“Ceo’s kunnen in alle veiligheid hun eerste stappen als ondernemer zetten en zich 100 procent focussen op de ontwikkeling van het project”