Een Belgische integrator uit Tessenderlo zorgt voor de telecominstallaties in Afrika en het Midden-Oosten. Soulco, onder leiding van ex-Siemens Atea-topman en Afrika-kenner Tony Verbeke is bezig aan een opmars.

In heel wat Afrikaanse landen is Tony Verbeke geen onbekende. De gewezen ceo van Siemens-Atea heeft immers zelf ook jarenlang in Zuid-Afrika gewoond en was in vroegere tijden onder meer nog eveneens verantwoordelijk voor de enterprise-business in onder andere Kenia, Tanzania en Zimbabwe. “Wij hebben de activiteiten van Siemens niet overgenomen, maar zorgden voor een doorstart in Kenia en Algerije”, vertelt Tony Verbeke. Sinds kort is ook een kantoor in Egypte ge-opend en in Azië volgt ook een nieuwe zetel. In het Midden-Oosten verwacht Soulco ook heel wat bedrijven met de nodige telecomapparatuur te kunnen uitrusten. In Dubai is het immers eveneens aanwezig. Daarvoor heeft Tony Verbeke zijn oude makker Nico Cras aangetrokken. Cras werkte tien jaar bij Siemens Enterprise, onder andere in het Midden-Oosten. In 2009 moest hij daar de activiteiten van Siemens ontmantelen en de aanzet geven tot de opstart van een indirect verkoopsmodel. Nico Cras, de huidige ceo van de Vlaamse dienstverlener Cipal, is voorzitter-bestuurder van Soulco en bezit samen met voorzitter en ceo Tony Verbeke 55 procent van de aandelen.

Soulco werd aanvankelijk eind 2008 opgericht door het Grimbergse bedrijf Inttos dat zich op de Afrikaanse markt richtte en twee filialen van Siemens Enterprise verder zette. In Algerije stapten zo’n 15 Siemens-medewerkers over, in Kenia een 20-tal. In februari 2010 vond een management buy-out plaats en kwam Tony Verbeke, die in de raad van bestuur van Inttos zetelde, aan het roer. Nog geen jaar later werd een investering van 2,1 miljoen euro rondgefietst. Toen stapte Stijn Bijnens met de Limburgse ReconversieMaatschappij (30 %) en Peter Roelens met Telelinq (15 %) eveneens in het avontuur. Daardoor verhuisde Soulco van Olen naar Tessenderlo, net over de Limburgse grens.

Soulco, dat inmiddels 60 werknemers telt en dit jaar goed is voor een omzet van 15 miljoen euro (boekjaar tot september, een stijging van 75 % t.o.v. het vorige boekjaar), stelt zich op als een integrator van it- en telecomproducten en diensten. Uiteraard gaat het vooral om Siemens-apparatuur (zowel Nokia-Siemens als Siemens Enterprise Communications), maar naast Siemens bijvoorbeeld ook Enterasys lan-producten (destijds ook overgenomen door Siemens-mede-eigenaar Gores en in de groep ondergebracht). Daarnaast ook transmissieproducten van OTN Systems (vroeger nog een ex-Atea product, nu eigendom van de GIMV), microwave van Multicap, en ook meer en meer it-componenten zoals bijvoorbeeld virtualisatie-oplossingen van VMware en Aastra-centrales (Matra, Ascom, Ericsson). Soulco denkt bovendien ook aan fysieke beveiliging, wat in die landen voor de hand ligt: Er worden beveiligingsoplossingen geïmplementeerd met onder meer technologiecomponenten van Tyco/ADT, Bosch, Barco en zo meer. In het Midden-Oosten worden projecten rond digital signage opgestart.

In Kenia werd het volledige ict-netwerk van de federale overheid door Soulco uitgebouwd. In Ghana is het reusachtige parlementsgebouw met aanverwante diensten met alle apparatuur uitgerust. Allebei gaat het om projecten van 10 miljoen euro. Soulco sloot het boekjaar dat in september eindigde af met een ebit-winst van meer dan 1,5 miljoen euro en verwacht nog een verdere groei met een omzet dit boekjaar van 17 tot 18 miljoen euro. “En het geld wordt opnieuw geïnvesteerd in België. Dat is eens wat anders,” lacht Tony Verbeke.

Luc Blyaert