Wie Ericsson hoort, denkt aan telecominfrastructuur. Dat wil het bedrijf veranderen door meer it-gerelateerde diensten en connectiviteit te bieden. “We zitten halverwege die transformatie”, zegt ceo Hans Vestberg.

Het Ericsson van nu is niet meer het Ericsson van vijf jaar geleden. En als ceo Hans Vestberg slaagt in zijn transformatieproject, zal het tegen 2019 helemaal een ict-speler in plaats van een pure telecomleverancier zijn.

“We zijn halverwege ons ambitieus transformatieproject dat nodig is om relevant te blijven”, vertelde Vestberg op het Ericsson Business Innovation Forum in de Zweedse thuishaven Stockholm. In het kader van dat transformatieproject dat in 2009 van start ging, werd de portfolio getrimd. Mobiele telefoons sneuvelden als eerste en recent ging ook de modems-afdeling voor de bijl. De operatie ging meteen met 1.000 ontslagen gepaard. “Omdat we er niet meer in geloofden dat we in die modems-business een marktleidende positie konden halen”, aldus Vestberg. De competitie in die krimpende markt is bikkelhard geworden met de nodige prijserosie. Om competitief te kunnen zijn, moet je bovendien durven investeren in r&d, en Ericsson besliste daarom in september om de vrijgekomen r&d-budgetten te verschuiven naar onder meer small cells en andere technologie in het radionetwerk. “Onze r&d spitst zich nu vooral toe op software waar dat vroeger hardware was”, zegt Vestberg.

CORE BUSINESS BLIJFT BELANGRIJK

Vergis je niet, radio- en ‘core’ netwerkinfrastructuur maakt nu nog steeds het hart van Ericsson uit. Zowat de helft van de wereldwijde LTE-datatrafiek op smartphones passeert via netwerkinfrastructuur van het Zweedse bedrijf. “Maar we moeten verder kijken richting 2020. We moeten onszelf voorbereiden op de stortvloed aan geconnecteerde devices die op ons af komt. In 2010 was er nog evenveel voice als data in het netwerk. Voice will be noise in the network in de nabije toekomst”, aldus Vestberg die een versnelling in nieuwe technologie voorspelt. “Vergeleken met wat de komende vijf jaar gaat komen, was de technologiegroei de afgelopen jaren zelfs ongelofelijk traag”, stelt de ceo.

Ericsson focust op dit moment vooral op vijf gebieden waarin het een leidersrol ambieert: ip-netwerken, cloud, oss & bss (operations & business support systems), tv & media (met een knappe tv-interface die broadcast-televisie mooi integreert met over-the-top content van bijvoorbeeld Netflix en YouTube) en industry & society: specifieke verticals waarin Ericsson potentieel ziet. De bedoeling is om in de komende jaren verder te groeien in deze gebieden, en van daaruit ook nieuwe business-gebieden te exploreren. “Verwacht van ons zeker dat we nieuwe domeinen zullen uitproberen, bijvoorbeeld via acquisities of partners, en nadien snel beslissen of we er al dan niet mee verder gaan”, aldus Vestberg.

OP NAAR EEN GECONNECTEERDE MAATSCHAPPIJ

Ericsson voelt zich in zijn transformatie gesterkt door de soortgelijke trend in heel wat sectoren en industrieën die eveneens door een grondige hervorming gaan. “Dat creëert net opportuniteiten voor een speler als ons”, klinkt het bij monde van de ceo. Die veranderingen en verregaande digitalisering manifesteren zich onder meer in retail, gezondheidszorg, onderwijs, transport, de financiële sector, en nutsvoorzieningen. “Ik zie het echt als een vijfde technologische revolutie in de maatschappij waarbij we nu op een kantelpunt staan. Het is net daarom dat we nu zoveel disruptieve bedrijven en start-ups zien die gevestigde modellen aanvallen”, meent Vestberg.

Aan Ericsson om in die veranderende wereld netwerken te bouwen die niet alleen mensen, maar ook slimme objecten, geconnecteerde wagens, innovatieve gadgets of pakweg slimme meters met elkaar in verbinding brengen: het ‘Internet of Things’ zo u wil, of de ‘networked society’ zoals Ericsson het liever verwoordt.

“De vereisten voor toekomstige netwerken zullen helemaal anders zijn dan in de huidige netwerken die nog voor voice gebouwd werden. Elke industrie of sector zal andere vereisten hebben, zoals een lage latency of een supersnelle datadoorvoersnelheid, bijvoorbeeld voor 5G. Aan ons om te begrijpen wie wat nodig heeft en hoe we dat moeten vertalen in een netwerk”, schetst Vestberg de uitdaging voor de komende jaren. De deadline van 2020 als finalisatiedatum voor 5G blijft voor hem alvast haalbaar.

Het maakt wel dat het bedrijf niet alleen meer met carriers praat, maar met heel wat meer verschillende partijen. Met Philips bijvoorbeeld als het gaat om slimme straatverlichting: een project dat in enkele steden in de States loopt. Maar even goed ook met partners uit de gezondheidszorg of met overheden rond smart metering en smart cities.

“Sommige landen snappen het al dat ict een stuwende factor voor hun economie kan zijn”, zegt Vestberg die in de Europese Commissie zijn zaak regelmatig met vuur verdedigt: “Er is een duidelijke correlatie. Een toename met 10 procent in breedbandpenetratie zorgt voor 1 procent extra groei in het bruto nationaal product (gdp) van een land.”

Kristof Van der Stadt