Europa wil een leidende rol spelen in de ontwikkeling van 5G. Mét steun van het Chinese Huawei. “Europa is onze tweede thuis”, dixit Wenshuan Dang van Huawei.

Voor de Chinese telecomleverancier Huawei is het Europese continent de tweede thuismarkt geworden. Dat vertelde Wenshuan Dang, senior network architect bij Huawei op de ‘5G Summit’. Die conferentie rond mobiel internet van de vijfde generatie werd door het Chinese bedrijf zelf georganiseerd in München, als ware het om de Europese ambities kracht bij te zetten. Rond de tafel, op het podium en in de zaal lang niet alleen Huawei-mensen, maar evengoed ook ontwikkelaars, operatoren (Telefonica, Vodafone, Deutsche Telekom, Telecom Italia) en wireless-specialisten uit alle hoeken van Europa, vertegenwoordigers uit 5G-werkgroepen binnen de Europese Commissie en verschillende leveranciers zoals Alcatel-Lucent, NSN en Ericsson. “Dat is iets wat vanuit Amerikaanse hoek niet begrepen wordt: dat de hele Europese industrie zich verzamelt om samen te werken aan één platform, waarop ze dan later gaan concurreren. Maar misschien moet die open, collaboratieve aanpak net de kracht van Europa zijn. Met gsm, en umts is het bijvoorbeeld óók zo gegaan”, zegt senior researcher Dirk Wübben van de Universität Bremen die zelf gespecialiseerd is in signaling bij mobiele technologie.

KAN EUROPA LEIDEN?

Het congres werd afgetrapt door Wen Tong, head of wireless research bij Huawei die meteen trachtte duidelijk te maken dat Europese steun voor 5G erg belangrijk zal zijn om er een wereldwijd succes van te maken. Al in 2006 begon het bedrijf met r&d rond 5G. Recent kondigde het nog eens 600 miljoen dollar aan extra investeringen in de ontwikkeling van 5G aan. Vorig jaar op het Mobile World Congress liet eurocommissaris Neelie Kroes al blijken dat zij vindt dat Europa een belangrijke rol moet spelen. Is dat wel een realistische kaart in een telecomlandschap dat alsmaar meer door Aziaten bevolkt wordt?

“In Europa zijn er meer dan 7 miljoen jobs in de ict-sector. Ja, we kunnen het samen bouwen, en ja, Europa kan dus een leidende rol spelen, maar we moeten er dan wel nú mee beginnen”, zegt Thibaut Kleiner, hoofd van de ‘network technologies’ unit bij de Europese Commissie.

Tegen 2020 worden de eerste 5G-netwerken verwacht. Binnen Europa is het voornamelijk het 5G PPP dat belangrijk is. Dat publiek-privaat partnership werd opgericht in het kader van het ‘Horizon 2020’ programma, met een budget van 700 miljoen euro tussen 2014 en 2020. “Dat is de investering van Europa, maar de industrie zal dit totale bedrag verdubbelen”, zegt Luigi Gambardella van ETNO. Het 5G PPP is gegroeid vanuit Europese onderzoeksprojecten als Metis en 5GNow, maar in totaal zijn er wel een tiental projecten die rond deze materie werk(t)en. In 2016/2017 moet het toekomstige 5G-systeem verder geoptimaliseerd worden, om dan tegen 2017/2018 met de eerste grootschalige testen te beginnen. De eigenlijke commerciële roll-outs komen er dan aan vanaf 2020, maar zullen zeker tot 2030 doorlopen.

WAT BRENGT 5G?

Zowat alle spelers bleken het er opvallend over eens dat 5G niet zomaar om extra snelheden zal gaan: iets wat Tod Sizer, head of wireless research bij Bell Labs, in Data News 3/2014 ook al vertelde. Maar dát het sneller zal moeten gaan, lijkt aan de andere kant wel al een uitgemaakte zaak. “We hebben het over 10 Gbit/s, maar ook over een netwerk dat overal beschikbaar moet zijn, dat meer simultane connecties aankan met een latency-tijd van 1ms. Veiliger dan nu ook, met een lager energieverbruik om de operationele kosten te doen dalen”, zegt Kleiner. “Opex is what kills us“, zei ook Ignacio Berberana Fernandez-Murias van operator Telefonica. “Capex kunnen we controleren, maar opex niet wil je je netwerk draaiende houden. Als 5G daar niet tegemoet aan komt, wordt het moeilijk.”

Een belangrijke technische uitdaging wordt nog het terugdringen van de latency: nochtans wel nodig om nieuwe services en apps toe te laten, en om alle devices (denk m2m, en het ‘internet of things’) op hun wensen te bedienen. Maar ook technologieën als software defined networking (sdn) en network functions virtualisation (nfv) kunnen stukjes van de 5G-puzzel helpen leggen. “Oftewel: 5G zal de héle infrastructuur op zijn kop zetten”, aldus Kleiner. “Zolang het maar inpast in bestaande infrastructuur en kostenefficiënt uit te rollen is”, verwoordde Paul Ceely van het Engelse EE de allicht grootste vrees van operatoren nog.

Kristof Van der Stadt