Zoals enigszins verwacht werd, vielen op de jaarlijkse FTTH Conference over ‘fiber to the home’ heel wat harde woorden over het knippen in het Europees budget voor breedband. Maar ook de ‘digital agenda’ van Neelie Kroes was voer voor discussie.

Alle ingrediënten voor een feestelijke editie van de FTTH Conference waren aanwezig: het congres werd voor de tiende keer georganiseerd en telde opnieuw meer dan 3.000 inschrijvingen. Met 95 sponsors en 32 beursstanden mocht de organiserende FTTH Council ook niet echt klagen.

Maar de beslissing van de Europese regeringsleiders – luttele weken voor de start van de conferentie in Londen – om zwaar te schrappen in het breedbandbudget kwam de pret bederven. De Europese Commissie trok in 2011 9,2 miljard euro uit voor breedband en digitale publieke diensten, waarvan 6,4 miljard voor infrastructuur. Maar tijdens de onderhandelingen over de Europese begroting schrapten de regeringsleiders zwaar in de digitale en infrastructuurplannen van de E.U. zoals Connecting Europe Facility (CEF) en Horizon 2020. CEF wordt bijna gehalveerd van de voorziene 41,2 miljard euro tot 29,3 miljard euro. Het breedbandbudget wordt van 9,2 miljard euro gekort tot nog slechts 1 miljard euro. Zoals te verwachten viel, werd door verschillende sprekers op de conferentie dan ook hard uitgehaald naar Europa. Niet in het minst door het organiserende glasvezelconsortium zelf dat in de aanloop naar de conferentie zijn kritiek ook al niet onder stoelen of banken stak.

Gemiste kans

Karin Ahl, voorzitter van FTTH Council Europe die de belangen van ‘fiber to the home’-leveranciers verdedigt, was duidelijk: “Door het plafond van 1 miljard aan Europees budget, is er geen ruimte meer voor investeringen in glasvezelinfra- structuur. En dat terwijl overheden buiten Europa net wél fors investeren in sneller breedbandinternet. Europa laat hier een grote kans liggen om de competitiviteit én economische groei te verzekeren.”

Ze trok in haar keynote een parallel met de jongste Olympische Spelen die in de buurt van het Londense ExCeL Centre georganiseerd werden. “Glasvezel is de gouden medaille van de telecomsector. Maar zolang die kabel maar tot de wijkkasten reikt, kunnen we hoogstens de zilveren plak winnen”, aldus Ahl.

Europa niet ambitieus genoeg

Zweeds Europarlementslid Gunnar Hökmark (Europese Volkspartij) trok de discussie nog wat breder en stelde openlijk de ambities van de Europese digitale agenda in vraag. “Europa moet zijn ambities fors optrekken en over gigabits beginnen praten, en niet over megabits. We gaan dit jaar meer mobiele devices dan mensen tellen, dus breedband wordt gewoon cruciaal voor economische ontwikkeling en groei”, zei Hökmark.

“30 Mbit voor iedereen tegen 2020 is de ambitie van de Digitale Agenda. Ik maak er geen geheim van: zo’n doel is toch hopeloos ‘out of fashion’ als je weet dat in Japanse labo’s al een petabit per seconde gehaald wordt? Ik zou tegen 2020 een ander ‘target’ willen halen: 1 gigabit voor de helft van de huishoudens”, zei Hökmark, “en ja, dit is echt haalbaar.”

Een duidelijke boodschap aan het adres van Neelie Kroes. Die had eerder al laten weten dat de Europese breedbanddoelen moeilijk haalbaar zullen worden, nu de budgetten geschrapt werden. De overblijvende 1 miljard euro zal immers in digitale diensten zoals eProcurement en eInvoicing gestopt worden, en niet ter ondersteuning van breedband.

Anthony Whelan, hoofd van het kabinet van Neelie Kroes, erkende het probleem: “Ja, die ‘budget cuts’ zijn een ernstige tegenvaller, maar de eurocommissaris geeft niet zomaar op”. Hij wees de aanwezigen er op dat het mandaat van de eurocommissaris nog maar 600 dagen telt, “maar je kan er van op aan dat ze zich elke dag zal blijven inspannen voor breedband.”

“Maar het is waar dat dit een gemiste kans is voor Europa. Het toont duidelijk hoe onze hoogste politieke leiders niet het belang erkennen van breedband voor onze economie en maatschappij”, zei Whelan die ook niet té negatief wilde zijn. “Er zijn nog steeds pilootprojecten en er zijn vooruitzichten in sommige landen voor nationale projecten. Maar we moeten wel de realiteit erkennen dat het grote geld niet meteen voor handen is.”

Kristof Van der Stadt