Volgens European Datacomm is de echte doorbraak van het bedrijf in zicht. Toch nog goed nieuws dus voor de Belgische pionier in satellietcommunicatietoepassingen, nadat de holdingmaatschappij vorig jaar failliet ging.

Holdingmaatschappij en werkmaatschappij hadden dezelfde naam, waardoor rond het faillissement een verkeerde perceptie ontstond. “Het bedrijf European Datacomm viert volgend jaar zijn vijfentwintigjarig bestaan. Bij ons zijn er nooit problemen geweest”, zegt Bill Herygers, oprichter en gedelegeerd bestuurder van European Datacomm (EDC). De holdingmaatschappij die failliet ging, heette echter ook European Datacomm, vandaar wellicht de verwarring. Herygers richtte na het faillissement met EDC Investment een nieuwe holding op. Die is voor tachtig procent in handen van Hubert Libert, de managing director van EDC, en Herygers zelf. “In vijfentwintig jaar tijd hebben we een grote expertise opgebouwd”, aldus Herygers. “We zijn overtuigd van het potentieel van EDC. Daarom hebben we zelf zo veel aandelen ingekocht.” Vandaag telt EDC in België 26 medewerkers. Het bedrijf realiseert een omzet van ongeveer vijf miljoen euro. Verder heeft EDC nog zeven kantoren in Europa, Amerika, Afrika en Azië, met alles samen nog eens ongeveer 25 medewerkers.

European Datacomm is gespecialiseerd in satellietcommunicatie. Het bedrijf ontwikkelt applicaties voor de tracking & tracing van voertuigen, naast beveiligings- en voice- en dataoplossingen, voornamelijk voor de defensie-, automobiel- en transportsectoren. Specifiek biedt het bedrijf onder meer systemen aan voor de monitoring van zowel vaste als bewegende objecten, onder meer containers. Wanneer een geldtransportwagen van zijn vaste route afwijkt, of wanneer iemand ongemachtigd een container opent, dan meldt het systeem dat onmiddellijk. EDC biedt de oplossingen aan via satelliet, al dan niet in combinatie met gsm, sms en gps. Partnerbedrijven zijn onder meer Iridium en Orbcomm (satellietcommunicatie), Mobistar en Tele Atlas. “We zijn een Belgische pionier op het vlak van toepassingen via satellietcommunicatie”, zegt Bill Herygers. “Veel van de low earth orbit satellietconstellaties zijn destijds onder Chapter 11 verzeild geraakt (de Amerikaanse regelgeving die bedrijven in moeilijkheden toelaat via reorganisatie een faillissement te vermijden – nvdr). Dat is ook de reden waarom de vroegere EDC Holding die zware schuldenlast met zich meedroeg. Die tijd is nu gelukkig voorbij.” Wereldwijd heeft EDC vier platformen uitgebouwd, telkens met geoutsourcete regionale ondersteuning via call centers.

Industrie kiest voor satellietcommunicatie

“Satellietcommunicatie raakt – eindelijk – ingeburgerd in de industrie”, stelt Hubert Libert. “Tegelijk is er het besef gekomen dat voorkomen nog altijd beter is dan genezen. Daarom is er nu meer dan ooit interesse in het preventief volgen van voertuigen of containers.” Met name de containerbusiness zou voor EDC in de toekomst tot een belangrijke markt moeten uitgroeien. Via satelliet kan EDC een container wereldwijd volgen, voor één en hetzelfde tarief. Bedrijven die tracking & tracing via gsm uitvoeren, struikelen bij dat soort internationale opdrachten al snel over de roamingkosten en de hiaten in de signaalontvangst. Naarmate de interesse voor de oplossingen op basis van satellietcommunicatie stijgt, nemen de kosten voor de hardware snel af. Of vrij korte termijn zijn de prijzen van sommige modems voor satellietcommunicatie met zeventig tot tachtig procent gedaald. Daardoor kan een bedrijf als EDC beperkte oplossingen – bijvoorbeeld voor de bewaking van een wagen of bouwmateriaal – al aanbieden voor een paar honderd euro per jaar.

De verwachting van Bill Herygers is dat de autoconstructeurs het platform voor tracking over enkele jaren standaard in de it-uitrusting van een wagen zullen inbouwen. Waar de toepassing vandaag beperkt blijft tot de markt van luxewagens – EDC leverde als oem een trackingoplossing voor Maybach – ziet het bedrijf in de komende vijf jaar ook vraag ontstaan in het segment van de ‘gewone’ personenwagen. “Er zijn tal van opportuniteiten aan de technologie verbonden”, aldus Hubert Libert. “Ze laat onder meer een verfijnde formule van pay as you drive toe.” Door met een toepassing van EDC het gebruik van een wagen te controleren en te registreren, zou de verzekeraar de chauffeur een heel flexibele polis kunnen aanbieden die perfect overeenstemt met het effectieve gebruik van de wagen.

Cruciaal jaar

Bij de overheid ziet EDC dat er behoefte bestaat aan meer, betere en geautomatiseerde douanecontrole, met name bij de containertrafiek. Ook daarvoor zou de timing van de beschikbaarheid van EDC’s oplossing goed zitten. Bill Herygers: “Volgend jaar zal voor ons cruciaal zijn. We verwachten de commerciële doorbraak van de opvolging van het containertransport.” Dat EDC in het verhaal gelooft, blijkt onder meer uit het feit dat het bedrijf een participatie van tien procent heeft genomen in Powers, de Amerikaanse patenthouder van de containertoepassing. “De komende jaren zullen we onze omzet verdubbelen”, aldus nog Libert, “en dat is eigenlijk nog een heel conservatieve schatting.”

Dries Van Damme