Met Cisco Live in San Diego sluit het bedrijf ook het tijdperk van John Chambers af die sinds 1995 aan het roer stond van Cisco. Zijn verdiensten worden daarbij niet onder de mat geveegd. Het bedrijf evolueerde op twintig jaar tijd van een omzet van 1,2 miljard dollar naar 47 miljard dollar. Van vierduizend naar zeventigduizend werknemers. Er zijn 43.000 CCIE (Cisco Certified Internetwork Expert) certificaten afgeleverd. Uiteraard is ook de wereld veranderd. Waar we midden jaren negentig met een internetbevolking van 45 miljoen mensen zaten, klokt de wereld vandaag af op 3,1 miljard. De eigenlijke machtswissel vindt plaats op 26 juli, wanneer Cisco zijn nieuw fiscaal jaar begint.

Chambers blijft aan boord als bestuursvoorzitter en adviseur. “Ik heb enorm genoten van de afgelopen twintig jaar, en nu wordt ik een adviseur. Een beetje als een grootvader die mag zeuren en advies geven, maar niemand moet er naar luisteren.” De nieuwe kapitein wordt Chuck Robbins, momenteel verantwoordelijk voor de verkoop wereldwijd. Cisco is naar eigen zeggen al drie tot vier jaar bezig met het opvolgingsproces. De selectie van Robbins zelf duurde zestien maanden.

Robbins heeft grote schoenen te vullen. De erfenis van Chambers is groot en wie hem ooit hoorde speechen weet dat de man het publiek op zijn hand krijgt op een manier waarmee hij zelfs wijlen Steve Jobs ver achter zich laat. Je kan het wel of niet eens zijn met de man, maar de manier waarop hij communiceert valt niet te evenaren.

Robbins eerste wapenfeit als toekomstig ceo is een nieuw executive team dat meteen een pak diverser is dan de vorige generatie en voor het eerst ook voor de helft uit vrouwen bestaat. Chambers geeft toe dat hij daar meer had kunnen doen. “Maar ik ben blij dat we er in onze raad en op het senior management level stilaan zijn,” klinkt het. De decision makers van vandaag zijn niet langer blanke mannen van bovenaan de vijftig en Cisco moet daar mee in evolueren als het relevant wil blijven. Robbins zelf zegt dat prioriteiten kunnen stellen de grootste uitdaging wordt voor zijn bedrijf. De netwerkgigant moet zijn gevechten kiezen en vandaag weten wat bedrijven binnen vijf of tien jaar nodig hebben. Zowel Chambers als de raad van bestuur zijn het er unaniem over eens dat Robbins de juiste man is om het bedrijf te leiden. Of hij dat met dezelfde resultaten (en zonder de schwung van Chambers) kan, zullen we in de komende jaren ontdekken.

Een uitgebreid interview met Chambers en opvolger Chuck Robbins lees je in de week van 22/6 op de website van Data News.