We legden ons oor te luisteren bij expats in drie technologische ‘hoofdsteden’: San Francisco, New York en Singapore. De rode draad? Dichter aanleunen bij de trends!

Aanvankelijk stak Jérémy Le Van de Atlantische Oceaan alleen maar over om zijn opleiding in grafisch ontwerp en webdesign te voltooien aan de gerenommeerde Art Institute van San Francisco. Maar dan kwam alles in een stroomversnelling terecht voor deze 28-jarige Brusselaar. Amper vijf jaar nadat hij voor het eerst voet zette in Californië, is hij ‘user interface designer’ in een van de rijzende sterren van het web: Foursquare en zijn mobiele geolokalisatieapplicatie.

“Ik had niet echt verwacht dat ik in de Verenigde Staten zou blijven”, vertelt hij ons. “Pas door er te wonen ben ik me bewust geworden van het menselijke en culturele potentieel, en van het geluk om te worden ondergedompeld in een uitzonderlijke technologische omgeving.” In Californië werd hij al snel opgemerkt door de start-up Seesmic, een mobiele applicatie die verschillende stromen van de belangrijkste sociale netwerken samenvoegt. “Ik kon me geen betere eerste job dromen.” Dit creatieve talent met een passie voor technologie voelt zich als een vis in het water in dit nieuwe Eldorado van het mobiele web.

Twee jaar later verhuisde hij van Silicon Valley naar New York om er te gaan werken bij de start-up Foursquare, die volop aan het boomen was. Hij kreeg er een plek in hun designbureaus in de Soho wijk. “Er zijn geen fundamentele verschillen tussen de westkust en de oostkust, behalve dat New Yorkers erom bekend staan dat ze wat meer stressy zijn dan de Californiërs, die eerder ‘laid-back’ zijn. Maar of het nu op de oost- of westkust is, het vernieuwingstempo gaat tomeloos voort, alles moet snel gaan.”

Instinct en show

Je kunt daarom maar beter in staat zijn de druk te weerstaan. “Dit betekent dat we elke dag voortdurend moeten letten op wat er in onze sector gebeurt. Webtechnologieën, vooral mobiele, evolueren snel en het is niet altijd evident te weten wat voor soort problemen we elke dag zullen moeten oplossen. Ons instinct wordt vaak op de proef gesteld.”

Wat Jérémy Le Van het meest bezighoudt, is deze Amerikaanse cultuur om voortdurend een show op te voeren: “Elke week hebben we een vergadering met het hele bedrijf, onder leiding van onze ceo Dennis Crowley. Of het nu in een meeting is of tijdens een avondje uit met collega’s, ze willen graag opvallen, maar dan in een gemoedelijke sfeer. Dat is leuk.”

Rentabiliteit van de contacten

Sébastien d’Ursel kent ook de American way of life (and doing business). Hij heeft zich gesetteld in de San Francisco Bay Area en is de managing director North-America van Voxbone, Belgische provider van voip-telefoniediensten. Een expat die ook gevallen is voor de charme van de lokale dynamiek: “Je ziet hier een unieke concentratie van hersenen en expertise. Californië is bovendien een toegangspoort tot de wereld, want de potentiële lokale partnerschappen (met sociale netwerken, fabrikanten van elektronische apparatuur, Cloudactoren, platformproviders, enz.) kunnen dienst doen als zeer krachtige distributiekanalen. Fysieke nabijheid is van essentieel belang: we spelen in dezelfde arena en worden daarom aanvaard als een van hen. Iedereen wil de wereld veranderen. En als het niet lukt, beginnen we opnieuw!”

De grootste problemen om ons als Europeanen aan te passen hebben volgens hem te maken met de eisen van de mensen. “De ambities zijn hoog, maar de verwachtingen ook. Je moet recht op je doel afgaan en uiterst precies zijn tijdens de ontmoetingen. Je gesprekspartner geeft je meer tijd als je hem iets leert. Alles moet rendabel gemaakt worden. Iedereen krijgt een kans, maar je moet al bij de eerste uitwisseling een goede indruk maken.”

Singapore, stad van expats

Bruno Sohier keert samen met zijn vrouw en twee zonen terug van een verblijf van vijf jaar in Singapore als project manager voor de Belgische uitgever van financiële software Callatay & Wouters. Hij is uitgewaaierd over heel Zuidoost-Azië. Een mooie persoonlijke en professionele ervaring, die, als ze goed is voorbereid, niet moeilijker is met een gezin dan alleen. “Kinderen zijn een natuurlijke manier om je ter plaatse sociaal in te burgeren.” Volgens Bruno Sohier is Singapore nagenoeg de ideale stad om te emigreren. “Er is hier een hoge concentratie aan expats. Het is een zeer gemakkelijke en kosmopolitische stad, een beetje zoals New York, maar dan veiliger. Je kunt je kinderen ‘s avonds zonder probleem op straat laten spelen.”

Op professioneel vlak is het dagelijkse leven hier niet zo verschillend. Singapore is veel meer verwesterd dan Vietnam of Indonesië, bijvoorbeeld. “Iedereen spreekt slecht Engels, maar ze spreken het toch.” Mobiele technologie is overal terug te vinden. “99 % van de mensen heeft op zijn minst een smartphone en Apple lanceerde er zijn nieuwe iPhone op hetzelfde moment als in de Verenigde Staten.”

In zijn activiteitensector, namelijk banksoftware, stelt Bruno Sohier toch nog een interessant verschil met Europa vast: “De banken staan minder ver dan bij ons op het vlak van topproducten voor banken. Ze hebben daarom minder complexe oplossingen nodig op het vlak van back-office. De front-office en vooral de applicaties voor mobiel bankieren moeten daarentegen tot in de puntjes verzorgd zijn.” De concurrentie tussen technologieleveranciers is er tot slot harder dan in Europa als gevolg van de prijsdruk door lokale actoren.

Olivier Fabes

De grootste problemen om ons als Europeanen aan te passen hebben te maken met de eisen van de mensen.