Analisten voorspellen dat een gemiddelde bediende eind volgend jaar minstens 4 wifi-enabled internet-toestellen in zijn bezit zal hebben. Thuis kan die werknemer daarmee terecht op zijn draadloze netwerk, maar op de werkvloer is dat minder evident. “De consumentenmarkt dwingt bedrijven om te investeren in wireless”, luidt het.

De overname van wireless lan-specialist Trapeze Networks door Juniper eind vorig jaar, bevestigde nog maar eens de trend. Elke zichzelf respecterende ethernet-verkoper wil naast de eigen switches ook een interessant wifi-aanbod in de portfolio. Logisch, want sinds de lancering van de iPad explodeert de markt voor mobiele toestellen. Dat heeft niet enkel een weerslag op serviceproviders die hun hotspot-aanbod gevoelig uitbreiden, maar ook op bedrijfsnetwerken. Werknemers willen, net zoals thuis, overal kunnen inloggen: niet enkel in de vergaderzaal, maar ook op de trap, in de keuken of op de parking.

“Door de consumerization van it worden bedrijven bijna gedwongen om een degelijk wifi-netwerk uit te rollen”, zegt ook sales engineer en wifi-specialist Jacky Bott van Alcatel-Lucent. “Als je tablets en smartphones wil toelaten, die dan nog vaak door managers op C-niveau worden binnengebracht, kan je niet meer werken met hotspots, en al zeker niet meer met fixed.”

Dat de wireless lan-business boomt, hoeft dus niet te verbazen. Het gespecialiseerde analistenkantoor Dell-Oro verwacht dat de markt tegen 2015 met minstens 75 procent zal toenemen, tot 7,5 miljard dollar. “Zelfs de economische crisis heeft de groei niet kunnen afstoppen”, zegt analist Loren Shalinsky van Dell’Oro. “Vorig jaar overtrof de omzet van de bedrijven actief in de sector ruimschoots die van 2008 en 2009, en in het eerste kwartaal van 2011 dikte de markt nog eens met 18 procent aan ten opzichte van een jaar eerder.”

“Naast het feit dat klanten hun iPads en andere multimedia-centric devices willen aankoppelen in het bedrijf, wordt de stijgende vraag naar full covered wireless networks ook gedreven door nieuwe applicaties”, gaat Bott verder. “Denk maar aan locatiebepaling. In ziekenhuizen brengt men tags zelfs al aan bij dementerende mensen, om ze altijd te kunnen lokaliseren.”

“Ook voice over wireless wordt stilaan gemeengoed. Vroeger bouwde men een dect-netwerk voor voice, en voor de data was er het lan. Maar waarom zou je nog een dect-netwerk behouden als wlan de rol van het ethernet langzaam overneemt?”

Ondanks de hoera-berichten, heeft het in Europa relatief lang geduurd voor dat de bedrijfsmarkt over de streep getrokken kon worden. In tegenstelling tot in de VS, waar wifi al in 2001 aan zijn opmars begon, keek men de kat uit de boom op het Oude Continent, alsof er effectief gewacht werd op de explosie van mobiele internettoestellen.

“Als er al redenen zijn waarom wireless hier pas later werd opgepikt, dan waren dat toch vooral de vraagtekens die geplaatst werden bij security en capaciteit. Maar sinds de introductie van de 802.11n-standaard, zijn veiligheid en bandbreedte eigenlijk drogredenen. De laatste nieuwe accesspunten kunnen gemakkelijk 350 tot zelfs 600 Mbps aan, en wat beveiliging betreft, zijn de recente draadloze netwerken beter voorzien dan hun fixed equivalenten.”

Dat zegt ook Devin Akin van wifi-specialist Aerohive Networks. “Heel wat wifi-systemen kunnen vandaag zowel het type van toestel als de gebruiker herkennen, en die gegevens linken aan andere parameters. Door met profielen te werken, kan je de regels per gebruiker gaan definiëren en differentiëren. Krijgt een werknemer met de corporate laptop toegang tot alle beschikbare bedrijfsapps (inclusief crm en erp), dan kan je dat voor zijn iPad beperken tot mail en internet.”

“Bovendien worden gebruikers op een enterprise-class wifi-netwerk beschermd door een persoonlijke firewall, én door een wireless intrusion prevention system (wips). Dergelijke beveiliging zie je niet bij klassieke ethernet-netwerken, waardoor ik geneigd ben om te zeggen dat wireless veiliger is dan fixed.” Een ander argument pro wifi, is de prijs. “De bekabeling behoort vaak tot de grootste kostenposten bij het uitrollen van een ethernet-netwerk”, aldus nog Jacky Bott. “Als je overgaat naar een wireless-omgeving, ligt de kost per connectie dan ook tot 70 procent lager dan bij een vast netwerk. Dat is niet niks.”

En behouden meeste bedrijven voorlopig hun lan nog naast hun wifi-netwerk, dan zou dat in de nabije toekomst wel eens kunnen veranderen. De nieuwste standaard IEEE 802.11ac (de eerste toestellen moeten opduiken in de herfst van 2012) belooft snelheden van 1 Gbps en meer. Vanaf dan zou een wireless netwerk écht de vergelijking moeten kunnen doorstaan met een ethernet lan.

Frederik Tibau

” Waarom zou je nog een dect-netwerk behouden als wlan de rol van het ethernet langzaam overneemt?”