Wist je dat Facebook ook een kantoor in België heeft? Welgeteld twee mensen, al wil het sociale netwerkbedrijf dat aantal snel verdubbelen. De voornaamste activiteit in ons land is het verzorgen van contacten met Europa.

Het Amerikaanse Facebook is in ons land vertegenwoordigd door welgeteld twee mensen. De hoofdactiviteit is niet zozeer verkoop van advertenties: die sales wordt voornamelijk vanuit het kantoor in Amsterdam gestuurd. Het bescheiden kantoor nabij het Brusselse Schuman is voor Facebook vooral de uitvalsbasis voor gesprekken, networking en lobbyingwerk met Europa. Dat vertelde Erika Mann op de VIP Evening van Beltug.

Mann is sinds oktober vorig jaar het aanspreekpunt van Facebook met de verschillende Europese instellingen. Zelf was ze tot 2009 nog lid van het Europees Parlement. Een blik op haar cv leert dat de Duitse die sinds 1994 in Brussel woont, ondertussen jarenlange ervaring opgebouwd heeft in lobbyingwerk, transatlantische relaties, handelsovereenkomsten en security- en privacygerelateerde onderwerpen. Ze zetelt trouwens ook in de Raad van Bestuur bij Icann.

Privacy

Facebook en privacy: het is een moeilijk huwelijk. En het is precies over de modaliteiten van dat huwelijk dat Erika Mann het voornamelijk heeft wanneer ze met Europa spreekt. “Ik probeer de belangen van Facebook te verdedigen wanneer het over wetgeving en regelgeving gaat”, zegt Mann. Momenteel zijn alle ogen gericht op de ‘data privacy act’ van de Europese Commissie. “Het is nog te vroeg om te zeggen of de wet de goede kant op gaat”, zegt Mann. “We houden wel van de meer geharmoniseerde aanpak over landen heen. Andere pistes vinden we dan weer minder goed omdat ze innovatie kunnen belemmeren. We hopen dat er uiteindelijk een compromis uit de bus zal komen waarbij regulatie en wetgeving hand in hand zullen lopen met innovatie”, aldus de director EU affairs bij Facebook. Waarnemers gaan er van uit dat het nog zeker twee jaar zal duren vooraleer de wet er ook echt zal komen.

“Weinigen beseffen het, maar voor Europeanen is wetgeving eigenlijk veel belangrijker dan Amerikanen”, zegt Erika Mann: “De Europese Unie lijdt echt onder de verschillende aanpak tussen de landen.” Of ze het gevoel heeft dat Europa ook echt luistert naar haar verzuchtingen? “Ik denk het wel. We staan daar trouwens niet alleen, ook andere technologische bedrijven hebben een ‘policy director’ die op dezelfde lijn zit. Europa zoekt volgens mij echt naar manieren waarop het de fragmentatie kan verminderen.”

Censuur

De laatste tijd duikt ook steeds vaker het woord ‘censuur’ op als je het over Facebook hebt. “Facebook gelooft dat mensen het recht hebben om informatie zelf te controleren en beheren”, zei Mann tijdens haar presentatie. Dat lijkt dan toch wel haaks te staan op de vermeende censuur die Facebook zou toepassen op inhoud die het zelf ‘aanstootgevend’ vindt – denk nog maar aan het incident waarover de Spaanse krant El Pais onlangs schreef. Een foto van twee kussende mannen zou door Facebook verwijderd zijn. Ook Photoshop-grapjes over de paus zouden bijvoorbeeld stelselmatig verwijderd worden. “Ik heb geen weet over censuur”, zegt Mann daarover. “Al staat het iedereen natuurlijk vrij om via onze website een verzoek tot meer informatie in te dienen als hij of zij niet weet waarom bepaalde inhoud niet meer terug te vinden is. Via het ‘technical dashboard’ kan dan nagegaan worden wat er gebeurd is “, klinkt het. Al zei Mann tijdens haar presentatie voor het Beltug-publiek overigens ook wel “dat je morele en ethische standaarden nodig hebt als je een netwerk met meer dan 800 miljoen gebruikers moet beheren.”

Europese expansie

Het Brusselse kantoor heeft op dit ogenblik twee vacatures. “Ik ben vooral op zoek naar mensen die affiniteit hebben met wetgeving en regulatie”, zegt Mann. Salesactiviteiten zitten grotendeels in Nederland, terwijl het Europese hoofdkwartier in Ierland zit. Daar is ook het datacenter gevestigd, al komt er binnenkort nog een datacenter in Zweden. “Alle data wordt verwerkt in het datacenter in Ierland, dus valt Facebook ook onder de Ierse ‘data protection act’ (dpa).

Over de strategie van Facebook wil Mann liever niets kwijt, verwijzend naar de op stapel staande IPO. Toch is het duidelijk dat Europa een belangrijke markt voor Facebook is. De weg plaveien naar een eengemaakte Europese markt, lijkt dan ook een duidelijke doelstelling.

Facebook brengt volgens een studie van Deloitte zo’n 15,3 miljard euro ‘business value’ naar Europa: goed voor 200.000 indirecte jobs. “En dat is een erg conservatieve studie”, zegt Mann.

“Je kan je de vraag stellen waarom Facebook niet in Europa ontstaan is. Omdat er merkelijk meer investeringen nodig zijn vooraleer je als start-up een kritische massa kunt bereiken. Dat is net het probleem van Europa”, zegt Mann. “Ik zeg niet dat het onmogelijk is, het is alleen veel moeilijker”, waarbij ze nog even verwijst naar Spotify en Skype die allebei wel Europese roots hebben.

Kristof Van der Stadt