Skyline Communications, een familiebedrijf uit Izegem, helpt Telenet om zijn 2,5 miljoen kabelmodems en settopboxen te beheren. Het is een van de successen van vader Leo Vanden-berghe, die bijna 25 jaar geleden bij Barco opstapte. Nu geeft hij met zijn zoons Ben en Bert giganten als HP en IBM partij.

Aan de overkant van Skyline Communications in Izegem beginnen de velden. Alleen de overvolle parking verraadt de bruisende activiteit. Skyline zag vorig jaar zijn brutomarge stijgen met 69 procent tot 2,8 miljoen euro, zijn nettowinst met 96 procent tot 1,6 miljoen. In de niche van broadcasters en telecomoperatoren zijn Skyline en zijn netwerkbeheersoftware tot in Nieuw-Zeeland bekend. Maar niet in Izegem. “Waarschijnlijk weten zelfs de buren niet wat wij doen”, lacht Ben Vandenberghe, de oudste van de twee zoons-ingenieurs.

Gedelegeerd bestuurder Leo Vandenberghe (62) was het hoofd van het radiofrequentielabo van Barco toen hij daar in 1985 vertrok om samen met een ingenieur-verkoper voor eigen rekening te beginnen. Het duo distribueerde elektronisch materiaal naar hoofdzakelijk Belgische kabeloperatoren. In de jaren negentig kwam daar de Europese distributie van Cheetah Technologies bij, een Amerikaanse fabrikant van test- en beheersuitrusting voor kabel- en communicatienetwerken.

Een moeilijk begin

Toen Cheetah in 2000 werd verkocht aan Dynatech, dat daarna ook nog eens met Wavetek fuseerde tot Acterna, zat Skyline in de problemen. “Vandenberghe zat met betwistingen en zonder leverancier. Hij heeft het toen met een aantal klanten op een akkoord gegooid om zelf een beheersysteem te ontwikkelen. Dat is voor Skyline een zegen geweest”, zegt Joost Verbrugge, in 1985 hoofd van alle Barco-labo’s en in 2000 de gedelegeerd bestuurder van BarcoNet, dat zelf vergeefs op Cheetah had geboden.

Vandenberghe was 54 in 2000. “Zonder mijn zoons had ik het niet aangedurfd”, geeft hij toe. Skyline is op en top een familiebedrijf, ook moeder Marie Roos springt bij.

In tegenstelling tot Barco koos Skyline voor de ontwikkeling van een open netwerkbeheersysteem, geheel in software, gebaseerd op industriestandaarden. Dat werd DataMiner. Dergelijke beheersystemen tonen – vaak op videomuren – wat er omgaat in de netwerken van de operatoren zodat ze snel kunnen reageren op problemen.

“Het was een goed moment om met vernieuwing op de markt te komen”, zegt Simon Pryor, een van de programmadirecteuren bij satellietcommunicatiefabrikant Newtec uit Sint-Niklaas, een partner van Skyline. “In de late jaren negentig gebeurde er niet veel in netwerkbeheer. De dominante producten waren oud en niet geweldig efficiënt.” Vanuit hun underdogpositie tegen IBM, Cisco, Computer Associates of HP, legden de West-Vlamingen zich erop toe om de integratie van nieuwe netwerk-apparatuur zo eenvoudig mogelijk te maken. “Dat maakt het installatietraject zoveel sneller”, onderstreept Ben Vandenberghe (35), die de marketing en verkoop superviseert. DataMiner heeft nu koppelingen ( drivers) voor meer dan 1250 apparaten. “Per week ontwikkelen we zo’n vijf tot zes nieuwe”, zegt Bert, vijf jaar jonger en verantwoordelijk voor R&D.

De openheid, onafhankelijkheid en schaalbaarheid van DataMiner heeft Skyline bondgenoten bezorgd bij fabrikanten van netwerkapparatuur die niet wilden investeren in een eigen beheersysteem. Newtec is er een van.

Newtec gebruikt DataMiner onder meer als beheersysteem van een van zijn meest complexe producten, Menos, een satellietplatform voor de uitwisseling van audio en video dat bij de Arabische broadcastorganisatie ASBU in gebruik is. Meteen is Newtec ook een doorverkoper van de Skyline-producten. “Veel van onze klanten zoeken eigenlijk ook een systeem om onze apparatuur te beheren. In het begin verwezen we die gewoon door naar Skyline, nu hebben we een meer geïntegreerde aanpak”, zegt Jean-Pierre De Muyt, verantwoordelijke voor de wereldwijde verkoop.

Daarnaast bouwt Skyline een klassiek netwerk van distributeurs uit, onder meer in Duitsland, Italië en Spanje. Op die manier hebben de Izegemnaren, met minder dan 40 werknemers en een verkoopsploeg van amper vijf, toch een wereldwijd bereik. De klanten heten RTL Group, Virgin Media, GlobeCast, Broadcast Australia, Telenor, M6, Eutelsat, Orascom, RTVe, Abertis Telecom en het Nederlandse Ziggo (de grote concurrent van Telenet-zusterbedrijf UPC).

Via Newtec en andere strategische partners hoopt Skyline ook in de VS referenties op te bouwen. “Verkopen in de VS is moeilijk. We hebben een demonstratie gegeven voor een grote kabeloperator in Atlanta. Hun technologisch directeur zei: ‘Het is het beste product dat ik ooit heb gezien. Spijtig dat het uit Europa komt’.”

Nu ook tot bij u thuis

“Uiteindelijk willen we met DataMiner het netwerk zelfherstellend maken”, zegt Ben Vandenberghe. “Er zitten veel projecten in de pijplijn. Operatoren waren tot voor kort vooral bezig met uitbouw. Nu willen ze vooral de kwaliteit verbeteren. Ze rekenen op continue beschikbaarheid en een onberispelijke kwaliteit.”

Skyline dekt nu het hele parcours, vanaf de satellietontvangers, over de kopstations en de regionale knooppunten tot – en dat is nieuw – de settopbox bij u thuis. Telenet is de eerste klant voor de nieuwe customer premises equipment-module. De Mechelse kabeloperator koos Skyline boven onder meer het Franse InfoVista, HP, C-COR en zelfs IBM.

“Skyline was bereid om het product nog aan te passen aan onze noden. We weten dat we zo ook hun kinderziektes meenemen, maar dat valt mee”, zegt Dirk Speybroeck, bij Telenet verantwoordelijk voor netwerkoperaties. Schaalbaarheid was een hoofdvereiste. “Je superviseert 2,5 miljoen apparaten. Daarvan haal je elke 15 minuten data binnen. Dat zijn verschrikkelijk veel gegevens die je moet verwerken en met elkaar correleren. Skyline heeft zeer goed naar ons geluisterd.”

“Zo’n nauwe relatie met een lokale speler is essentieel. Je hebt hun praktische ervaring nodig”, zegt Ben Vandenberghe. “Telenet, Belgacom en VOO hebben altijd een belangrijke rol gespeeld in onze ontwikkelingen.” De nieuwe module helpt Telenet om sneller en efficiënter problemen in zijn netwerk te detecteren zodat ze kunnen opgelost worden vóór boze klanten naar de helpdesk bellen.

Eind vorige maand stelde Skyline in Kinepolis Kortrijk aan 130 genodigden uit vijftien landen zijn nieuwste ontwikkeling voor. Ze heeft een innovatieve gebruikers-interface om de enorme hoeveelheden data te beheren. “Skyline weet dat een gepolijste look and feel doet verkopen”, knipoogt Simon Pryor van Newtec. Het is een ironie van de geschiedenis dat Skyline de rol vervult die het voormalige BarcoNet bij Barco had. Als Barco in de controlekamer van een operator als Eutelsat een videomuur bouwt, levert DataMiner de gegevens die erop worden getoond. Vader Leo noemt de afsplitsing van BarcoNet in 2000 ook vandaag nog een vergissing. “De broadcastingactiviteit was op haar eentje te zwak, terwijl Barco net vandaag een divisie als BarcoNet nodig heeft.”

Een hele reeks fabrikanten van netwerkbeheersystemen zijn de jongste jaren opgekocht door grotere spelers. “Veel bedrijven zijn in ons geïnteresseerd”, erkent Ben Vandenberghe. Skyline heeft echter een schitterende balans en kan op eigen kracht doorgaan met de uitbouw van zijn buitenlandse distributie. Zelf houden de Vandenberghes de focus strak op de technologie. Zoals het nu gaat, zien ze maar twee hinderpalen voor de groei. De eigen gebouwen in Izegem zijn te klein. Skyline is op zoek naar nieuwe huisvesting. En de Izegemnaren moeten voldoende bijkomende ingenieurs kunnen aantrekken. “Die vinden nog altijd makkelijker de weg naar een Barco, Cisco of Alcatel.”

Bruno Leijnse

“In Atlanta kregen we te horen: ‘het beste product dat ik ooit zag, spijtig dat het uit Europa komt’.”