Altijd en overal bereikbaar zijn volstaat niet meer. Een steeds groter wordende groep Twitter- en Facebookgebruikers maakt elk winkel- of cafébezoek nu ook wereldkundig via toepassingen als Foursquare, Gowalla of Plyce.

Applicaties die het midden houden tussen een sociaal netwerk en een locatiegebaseerd spelletje zijn hot. Via diensten zoals Foursquare, Gowalla en Brightkite (of de Europese equivalenten Rummble, Flook en Plyce) kan je via je smartphone ‘inchecken’ op een bepaalde locatie, en die boodschap vervolgens op Twitter of Facebook laten verschijnen.

Dat is niet alleen handig om je vrienden te laten weten waar je rondhangt, ze kunnen zich ook laten leiden door de restaurants, cafés of winkels die je aanbeveelt. De grens tussen de reële en de virtuele wereld wordt met andere woorden weer wat vager.

“Facebook is uitgegroeid tot een populair volkscafé, maar het blijft een café zonder bier”, aldus directeur Fons Van Dyck van het communicatiebureau think/BBDO. “Dankzij Foursquare en konsoorten is de kans groot dat een onlinecontact eindigt in een echt café, met echte pintjes.” Iets wat attente horeca- en winkeluitbaters graag zien gebeuren. In heel wat steden duiken er drinkgelegenheden op die gratis koffie aanbieden aan mensen die het vaakst bij ze ‘inchecken’.

Foursquare en Gowalla werden vorig jaar ongeveer gelijktijdig gelanceerd, en worden intussen enorm gehyped in de VS. Wereldwijd zijn er nu al een miljoen mensen ingelogd op Foursquare, goed voor 275.000 check-in’s per dag. Gowalla volgt op ruime afstand, met bijna 200.000 actieve gebruikers.

Wat Foursquare en Gowalla voor hebben op andere en veelal oudere location based applicaties, is dat ze een spelelement toevoegen. Telkens je op een locatie incheckt met Foursquare, verzamel je punten. En hoe meer punten je verzamelt, hoe groter de kans dat je ‘burgemeester’ wordt van die plaats.

Gowalla gebruikt een ietwat ander systeem. Mensen die als eerste een locatie ‘gecreëerd’ hebben, behouden hun titel. Geen echte strijd dus, maar wel de motivatie om als eerste een nog niet ontdekte plaats toe te voegen. Bij Foursquare kan je trouwens valsspelen, omdat je niet fysiek aanwezig hoeft te zijn om in te checken. Bij Gowalla is dat niet het geval, want de toepassing werkt volledig via gps.

Europees alternatief

Ook de Franse nieuwkomer Plyce voegt een spelelement toe, en wordt mede daardoor afgedaan als het eerste volwaardige Europese alternatief voor Foursquare en Gowalla. Zo vallen er badges te verdienen en houdt de applicatie een ranking bij, zonder dat het geesteskind van Parijzenaar Martin Destagnol zomaar een kloon is van de Amerikaanse equivalenten.

Interessant aan Plyce is dat de applicatie een wall toevoegt aan elke locatie, waarop gebruikers boodschappen en foto’s kunnen plaatsen. Daarnaast is het mogelijk om te chatten met vrienden binnenin de app, en springt Plyce -zoals het een Europese toepassing betaamt- voorzichtiger om met de privacy van zijn gebruikers (Plyce biedt de mogelijkheid om ‘persoonlijke’ plaatsen te creëren, die enkel gedeeld kunnen worden met vrienden).

Welke applicatie uiteindelijk zal winnen, weet niemand. Hoewel Foursquare vooral Amerikaanse steden in de databank heeft, springen ook Europeanen graag mee op de trein. Terwijl Plyce, dat enkel Europese steden heeft opgelijst, compleet waardeloos is in de VS. Bovendien is het businessmodel achter de toepassingen verre van duidelijk. Foursquare en Gowalla groeien wel als kool, maar zullen pas later -in de beste Facebook en Twitter traditie- op zoek gaan naar manieren om inkomsten te genereren zonder de gebruikers al te veel voor het hoofd te stoten.

Op het oude continent, waar start-ups vaker een no-nonsense aanpak hanteren, staan ze wat dat betreft al ietsje verder. Yelp (dat enkel informatie over locaties oplijst) en Rummble bijvoorbeeld, proberen nu al gepersonaliseerde kortingbonnen aan de man te brengen. Met het idee dat iedereen wel wil weten wanneer het happy hour aftrapt in het café om de hoek. In de VS, waar schaalvergroting op de eerste plaats komt, zal men die stap pas in een later stadium zetten. Maar businessmodel of niet, het lijkt wel of durfkapitalisten en andere bedrijven staan te springen om te kunnen investeren in locatiegebaseerde social media-applicaties. Yahoo zou maar liefst 100 miljoen dollar op tafel willen leggen voor het overgewaardeerde Foursquare, en Gowalla kon in december nog 8,4 miljoen dollar ophalen bij verschillende Amerikaanse investeerders.

Ook Plyce laat zich niet onbetuigd. Het bedrijfje uit Parijs kon recent de Franse durfkapitalisten Jaina Kapital en Kima Ventures overtuigen, goed voor 300.000 euro op de bankrekening. May the check-in wars begin!

Frederik Tibau