De opslagtechnologieën die kostenbesparingen beloven zijn niet meer te tellen. Fibre Channel over Ethernet (FCoE) is de recentste. Amper gestandaardiseerd, maar al een ware hype onder de leveranciers. De gebruikers wachten echter af.

In het it-wereldje is de markt voor opslagproducten zonder twijfel een van de meest dynamische. Steeds weer duiken er technologieën op die volgens de fabrikanten revolutionair zijn. Denken we maar aan thin provisioning, SSD-schijven, de SATA (Serial ATA)- en PATA (Parallel ATA)-bussen, data deduplication en de onvermijdelijke cloud storage.

Consolidatie van de E/S

Op de meest recente editie van Storage Networking World Europe in Frankfurt ging alle aandacht van de constructeurs naar één enkele technologie: FCoE, ofte Fibre Channel over Ethernet. Tot nu toe waren netwerken van datacenters immers altijd onderverdeeld in afgedichte netwerken met specifieke kenmerken, namelijk Lan- en San-netwerken. Vandaar het idee om de overdracht van het fibre channel-protocol op een Lossless Ethernet-netwerk (een Ethernet-netwerk zonder pakketverlies) mogelijk te maken. Het is de ambitie van FCoE om Fibre Channel San’s in native mode te kunnen verbinden, en tegelijk de bescherming van de bestaande investeringen te garanderen, zowel op het vlak van opslag als van netwerkbeheer. Het gebruik van 10 Gigabit Ethernet in datacenters maakt deze convergentie mogelijk.

Volgens de constructeurs biedt FCoE een hoop voordelen: minder geïnstalleerde kaarten in de servers (geen nood meer aan een HBA-kaart voor fibre channel en een Ethernet-netwerkkaart); een eenvoudiger netwerktopologie; minder behoeften op het vlak van energie en koeling; minder bekabeling; gebruik van slechts één type switch; en betere prestaties dankzij verbindingen met 10 Gigabit Ethernet. (FCoE vergt ook een nieuwe Ethernet-standaard tegen 10 Gbit/S, gepland voor halfweg 2009.)

Constructeurs

De FCoE-standaard werd in oktober goedgekeurd en de laatste details zouden begin dit jaar rond moeten zijn. Maar de constructeurs loven nu al de vele voordelen van de nieuwe technologie. Zo is Cisco, in samenwerking met Emulex, een van de grootste voorvechters. En met reden, want Cisco kon zich niet echt doen gelden op de glasvezel-markt en de fusie Brocade-McData heeft een te duchten concurrent opgeleverd. Emulex van zijn kant wil zijn knowhow en marktaandeel inzake fibre channel behouden, en FCoE denkt al aan de overschakeling van 10 Gbit/s naar 40 Gbit/s of zelfs 100 Gbit/s, terwijl voor glasvezel nog niets voorzien is boven 16 Gbit/s.

Andere spelers blijven niet achter: NetApp, dat native bays voor FCoE aankondigt, EMC, QLogic en natuurlijk Brocade. En dat terwijl de FCoE-norm nog maar in de steigers staat.

Essentieel voor de (potentiële) klanten is natuurlijk de vraag: is de standaardisering al voltooid, en zullen de standaarden van vandaag ook die van morgen zijn? De toekomstige gebruikers wachten tot de constructeurs ecosystemen invoeren waarop besturingssystemen zoals Windows, Linux en Solaris zullen functioneren, en de EMC-, NetApp- of Cisco-platformen. Sommige waarnemers denken dat het nog vijf jaar zal duren voor native FCoE-opslag beschikbaar zal zijn.

Afzetmarkten

Terwijl de constructeurs zich erg enthousiast tonen, blijven de marktonderzoekers (en de gebruikers) behoedzaam. Ken Male van The InfoPro hoopt bijvoorbeeld dat niet dezelfde fouten zullen worden gemaakt als bij iSCSI en hij neemt bij voorkeur het woord ‘evolutie’ in plaats van ‘revolutie’ in de mond. “Het zal zeker nog een paar jaar duren voor we voordeel kunnen halen uit een unified datacenter fabric.” “Maar,” voegt hij eraan toe, “Ethernet wordt al gebruikt voor Nas en iSCSI. Het zal dus ook wel voor San’s de norm worden na de virtualisering van de servers en de opslag.”

Steve Duplessie, oprichter en analist van Enterprise Strategy Group (ESG), is veel explicieter. “Ik snap het niet. Waarom hebben we FCoE nodig? Als je een nieuwe server wilt aansluiten op glasvezel, voeg je toch gewoon een HBA toe? Waarom zou je een nieuwe kaart nodig hebben? De server is al met Ethernet uitgerust.”

Zelfs de grootste fans van FCoE geven toe dat de technologie alleen de al bestaande klanten van fibre channel zal interesseren.

Marc Husquinet