De 16-bit microcontrollers hebben de 8-bits niet naar de lappenmand verwezen. De vraag is of dat ook zo blijft met de 32 bit-generatie.

De microcontrollermarkt is levendiger dan ooit, al staat ze vandaag voor tal van uitdagingen. Afgezien van de versnippering van het landschap, te wijten aan de immense variëteit in gebruik, lijken er drie het meest dringend: de beheersing van het energieverbruik, de miniaturisatie (45 en 32 nm generaties) en … het overleven van de 8-bit. De ARM 7 is 20 jaar oud. De 8051 van Intel bijna 30. De MC6800 van Motorola heet nu Freescale HC11 of HCS12. Al deze processors zijn springlevend en nog lang niet aan hun afscheid toe, want ze zijn de motor van een eindeloos aantal systemen. Hun vervanging zou een titanenwerk zijn. De 8051 bijvoorbeeld zit net zo goed achter een controlelampje van een Cisco-router als in het toetsenbord van uw pc of de start/stopknop van uw stofzuiger. ARM is niet van plan om zijn ARM 7 uit omloop te nemen: “Wij gaan regelmatig over tot een herziening van de cores om ze aan te passen aan de nieuwe designtools of -methodes van onze klanten.” 8-bit MCU-processors van NEC staan vandaag in voor de voeding van de LED-diodes in stadsverlichting, hulpvoertuigen, affichagesystemen, …. Hetzelfde geldt voor de 8-bit MCU van Atmel die de LIN’s (Local Interconnect Networks) van auto’s aandrijven voor het automatisch openen en sluiten van de ruiten, het sluiten van de deuren, de verlichting, ruitenwissers en sensoren van allerlei aard.

Geen algemene regel

Zolang er geen functionele noodzaak is om een beroep te doen op een 32-bit MCU, zal de 8-bit blijven bestaan. De 16-bit is er niet in geslaagd hem van zijn troon te stoten. Het vermogen van de 32-bit blijkt bijvoorbeeld uit het potentieel voor de overdracht van USB 2.0, bijvoorbeeld voor het afdrukken van foto’s gemaakt met een digitaal fototoestel, voor het downloaden van muziek via het usb-geheugen, enz. De 32-bit wint bovendien terrein in de sectoren geneeskunde, industrie (controle en metingen op productieketens, controle van zonnepanelen, enz.) en autobouw (als gevolg van de explosie aan ingebedde elektronica en het grote aantal geïntegreerde – en gulzige – softwaremodules). Marktanalist Semico Research verwacht een samengestelde jaarlijkse groei van 24,5 procent in de verkoop van 32-bit MCU tussen nu en 2011 (fabrikanten: ARM, MIPS, NEC, Renesas, Freescale, …). Gartner van zijn kant ziet geen verdere stijging meer voor de markten van 8- en 16-bit. Volgens Geoff Lees, general manager van de MCU-afdeling van NXP, een partner van ARM, was 2008 “een scharnierjaar voor de 8-bit, die duidelijk op de terugweg is. Hier ligt een kans voor de nieuwe generaties processors, zoals de Cortex. Het zal onvermijdelijk tot een consolidatie komen die slechts ruimte zal laten voor een of twee spelers.” Daniel Colonna, directeur marketing van STMicroelectronics, blijft er dan weer van overtuigd dat er nog altijd een markt is voor de 8-bit. “Vooral omdat de prijzen zullen blijven dalen. Het zal moeilijk zijn voor een 32-bit-systeem, hoe geavanceerd het ook is, om hierin mee te gaan.” Hij geeft wel toe dat de 32-bit de markt van de 16-bit begint op te slorpen. Maar, zo repliceert Geoff Lees, het stuwende element van de 32-bit is de software. “De (aankoop)beslissingen berusten voortaan bij de softwaremanagers en niet meer bij hun collega’s van de hardware. En zij zien geen enkele reden om een core van 8- of 16-bit te kiezen als ze alleen maar 32-bit gekend hebben. Slechts weinig toepassingen zullen uitsluitend blijven draaien op 8-bit of er genoegen mee nemen 1 of 2 bits I/O te adresseren zonder een aantrekkelijke interface.”

Brigitte Doucet