Het liep eventjes niet zo lekker voor informaticagigant HP, maar dankzij de nieuwe ceo Meg Whitman (ex-eBay) denkt het bedrijf zijn evenwicht weer te hebben gevonden. Na maanden stilte komt het zeventig jaar oude icoon met compleet nieuwe producten en een solide strategie voor de toekomst. Whitman: “HP is klaar voor de volgende zeventig jaar.”

Toen voormalige eBay-topvrouw Meg Whitman in september 2011 het roer bij HP overnam van de ontslagen ceo Leo Apotheker, bewaarde ze vijf maanden lang de stilte. Teken-, reken- en planwerk. Nodig om met een strijdvaardig actieplan naar buiten te komen na het annus horribilis dat 2011 voor het bedrijf was. Begin februari deed ze haar strategie uit de doeken op HP’s Partner Conference in Las Vegas. Er werden veel woorden vuilgemaakt aan de frisse start die het bedrijf wil nemen (“We moeten het drama uit de pers krijgen”, opperde Whitman ootmoedig), maar die nieuwe daadkracht werd ook meteen in producten, diensten en strategieën omgezet. Wat het laatste betreft zijn er de minste verrassingen: HP blijft uiteindelijk op de pc-markt, zo bevestigde Whitman volmondig tijdens haar keynotespeech, en de toekomst van het bedrijf staat meer dan ooit in het teken van de convergentie tussen hardware (pc’s, servers en printers), software (HP is het derde grootste softwarebedrijf ter wereld sinds het in 2005 een dertigtal softwaremakers begon over te nemen), geïntegreerde it-diensten, en à la tête du client bedachte oplossingen.

iMac-lookalike

Terwijl HP zijn zegeningen telde en manieren zocht om de loodzware overnames van handcomputermaker Palm (1,2 miljard dollar in 2010) en softwarebedrijf Autonomy (10 miljard dollar vorig jaar) in het bedrijf te integreren, heeft het ook zijn investeringen in alle geledingen van de organisatie verdubbeld. Een verse start betekent ook kakelnieuwe producten. Een belangrijk nieuw speerpunt wordt de Z1 Workstation, een pc voor professionele gebruikers die een prijskaartje vanaf 1.899 dollar (euro 1.400) zal dragen, en vooral gericht zal zijn op gebruikers die zware hardware-eisen stellen van hun computerapparatuur: architecten, bedrijven die actief zijn op de animatie- of videogamemarkt, en andere ondernemingen uit veelal creatieve sectoren. Wellicht niet voor niets heeft het toestel de look van Apples iMac overgenomen: alles zit in één kastje. Het grote verschil is echter dat de duurdere varianten ook veel krachtigere interne hardware hebben dan de iMac (hoewel de centrale processor en de grafische chip – om de binnenkant koel te houden – laptopversies van Intel- en nVidia-chips zijn), en het toestel uitsluitend met een 27-inch-scherm komt. De alles-in-één-vormfactor was allesbehalve bedoeld om Apple na te apen, zegt marketingdirecteur Josh Peterson.”De gemiddelde werkruimte wordt kleiner en kleiner. Gebruikers van een workstation werken vaak in bureelruimten van vier meter op vier, en willen niets op hun bureau dat teveel ruimte inneemt. Dus houdt een all-in-one-ontwerp ook meer dan ooit steek.”

Big data

Ook voor datacenters heeft HP een nieuw plan. Het bedrijf wil er staan voor zijn klanten als die zich aanpassen aan de nieuwe wereld van big data, waarin gegevens ongestructureerd op servers worden gegooid om te worden ontgind door slimme analysesoftware. Dat betekent meer data, meer servers, en een grotere noodzaak om het park draaiende te houden. “In een wereld waarin er 175.000 beelden per minuut naar het internet worden geüpload en het totale volume aan gegevens op de wereld binnen twee jaar zal zijn verviervoudigd, is er nood aan betere datacenters”, zegt Dave Donatelli, directeur van de server-, opslag- en bedrijfsdienstenafdeling bij HP. “Die moeten in de toekomst nog efficiënter en betrouwbaarder zijn, en werken met een minimum aan manuele interventies.” Om die laatste tot het absolute minimum te herleiden, dacht HP een proactieve architectuur uit voor zijn Gen8-productgroep (de achtste generatie van hun serverplatform, waarvan de eerste producten later dit jaar op de markt komen), waarbij individuele servereenheden 1.600 brokken diagnostische data afleveren vanaf het moment waarop ze worden ingeplugd, kunnen worden getrackt met een systeem van flash-geheugenchips die op de moederborden worden gesoldeerd, en kunnen worden beheerd en up-to-date gehouden met een slim afstandssysteem dat de noodzaak van die manuele tussenkomsten zo veel mogelijk uitsluit. “We willen de verwachtingen die men stelt aan een datacenter herdefiniëren”, zegt Donatelli. “De efficiëntie moet meer dan verdubbeld worden.”

Tablets

En dan is er de olifant in de kamer: tablets. HP was een pionier in die productgroep toen het in 2001 de eerste Tablet PC’s met een speciale versie van Windows op de markt bracht, maar verloor die voorsprong toen Apple en Samsung met goedkope, op mobiele besturingssystemen gebaseerde tablets voor de dag kwamen. HP’s vorig jaar gelanceerde tablet, de TouchPad, bleek zo slecht opgewassen tegen de iPad, Galaxy Tab en andere concurrenten dat het bedrijf in volle paniek de prijs van zijn TouchPad van 499 naar 99 dollar trok. Die toestellen zijn ondertussen allang uitverkocht, maar HP heeft nieuwe plannen op de tabletmarkt: eind dit jaar moet er een professionele tablet met Windows 8 komen, en ook voor WebOS, het uit de Palm-overname geërfde besturingssysteem waarop de TouchPad draaide, blijven er plannen. “De industrie heeft nog een nieuw besturingssysteem voor mobiele toestellen nodig”, zei Whitman. “Dat van Apple is een gesloten systeem, en nu Google de mobiele telefoonafdeling van Motorola heeft overgenomen is het ook geen zekerheid meer dat Android open blijft. Wij hebben de code van WebOS alvast gedeeld met een wereldwijde gemeenschap van ontwikkelaars.”

Ronald Meeus