Grootse plannen voor de fiets

De Belgische start-up Cowboy heeft een elektrische fiets ontworpen die niet alleen mooi oogt en betaalbaar is, maar bovendien hypergeconnecteerd is.

Ondernemerschap zit Tanguy Goretti in het bloed. Zo bouwde hij al een website toen hij amper 13 was en startte hij zijn eigen bedrijf terwijl hij nog volop studeerde. Met zijn diploma toegepaste wetenschappen en een master in ondernemerschap op zak werd hij in 2011 medeoprichter en CEO van Djump, een start-up gespecialiseerd in stedelijke mobiliteit, voordat hij in augustus 2015 aan de slag ging bij Take Eat Easy, een maaltijdbezorgservice op de fiets, gelanceerd door Adrien Rose en Karim Slaoui.

En eind 2016 stortten de partners zich in een nieuw avontuur. “In die tijd was de elektrische fiets volop in opmars. Maar dat was toen vooral een klassieke fiets waaraan simpelweg een batterij was toegevoegd. Het hele ding was zwaar, niet bepaald mooi en bestond uit onderdelen die waren gekocht bij grote merken. Met Cowboy kozen we voor een erg originele aanpak om een fiets te ontwerpen die niet alleen design uitstraalt, maar ook intelligent is, en dus connected“, aldus Goretti.

Cowboy baseert zich op drie pijlers om de ongeveer 150 stukjes van de fiets samen te voegen: eigen productie, gebruik van partnerships en inkoop van marktcomponenten. “Zo werd de genetwerkte module volledig door onszelf ontworpen, maar voor de batterij doen we een beroep op een derde partij”, gaat Goretti verder.

Cowboy heeft de productie van de netwerkmodule toevertrouwd aan het Belgische bedrijf Page. “Dit is een middelgrote onderneming die hier in de buurt is gevestigd. Zo kunnen we snel produceren en zijn we uiterst flexibel”, benadrukt Goretti.

De fiets is opgebouwd rond de smartphone, die dienst doet als boordcomputer. Daarnaast is er een verwijderbare batterij, geïntegreerde verlichting en een app met een dashboard, een navigatiesysteem, een GPS-volgsysteem en een heleboel statistieken om de gebruiker een “unieke ervaring” te bieden. Zo kan de gebruiker niet alleen de statistieken van zijn ritten in realtime volgen, maar bijvoorbeeld ook de slijtage van zijn remmen, de bandenspanning, de batterijlading enzovoort. En in geval van (poging tot) diefstal maakt het traceersysteem het makkelijk om de fiets terug te vinden. “De grootste angst van de koper van een elektrische fiets is immers het risico op diefstal”, klinkt het.

Om al deze technologieën te integreren, vertrouwde Cowboy op de knowhow van het Internet of Things en de flexibele aanpak van de consultants van Bagaar en Productize om het eerste prototype te produceren, waarna een team van zo’n 15 ingenieurs binnen de eigen muren werd opgezet. “De smartphone is eigenlijk het dashboard van de fiets. Daarom was het belangrijk om de context van de fiets te begrijpen om de gebruiker de best mogelijke ervaring te bieden”, aldus Goretti, die toegeeft dat hierbij wel wat onverwachte problemen zijn opgedoken. “Zo was het beheer van de Bluetooth-laag (die wordt gebruikt om de smartphone met de fiets te verbinden, nvdr.) een regelrechte hel, net als de ondersteuning voor iOS 13. Om nog maar te zwijgen over het feit dat de smartphone mogelijk niet werkt wanneer het koud is.” De update van de app op afstand biedt voortaan echter een beter afgestemde oplossing.

Het belang van data

Cowboy beheert intern zowel de ontwikkeling als de ondersteuning van de app, en beheert de verkoopwebsite (de meeste fietsen worden online verkocht) en de klantenservice. Deze service is van groot belang omdat het bedrijf al aanwezig is in zowat zestig steden in Europa.

Bovendien kent de vennootschap zo’n groot succes, dat ze haar productie- en logistieke processen verder moet automatiseren. Een uitdaging daarbij is ook de feedback van gebruikers nog beter benutten om bijvoorbeeld proactieve foutdiagnose van defecten mogelijk te maken of om beter te begrijpen hoe klanten hun fiets gebruiken. “We willen een datacultuur tot stand brengen binnen de teams, zowel voor Operations en Marketing als Support. Het liefst zouden we iedereen toegang geven tot alle data om het klantenbeheer voortdurend te verbeteren”, merkt Goretti op.

Als we vragen naar het belang van 5G, denkt de CIO van Cowboy dat “we over 5 tot 10 jaar over betrouwbare technologieën zullen kunnen beschikken. Momenteel hebben we Bluetooth tussen de telefoon en de fiets, en daar is geen internetverbinding voor nodig. Maar de gebruiker heeft uiteraard geen toegang tot alle functies. Daarnaast gebruiken we LTE-M-modems, aangezien 2G uiteindelijk zal verdwijnen. Voor de volgende generatie zouden we daarom kunnen denken aan NB-IoT, ook al is dat nog niet aangepast aan onze behoeften. Daarom denken we aan Cat-M-modems die weinig energie verbruiken. Het valt nog te bezien welke normen zullen opduiken.”

Ondernemerschap

Als ondernemer in hart en nieren is Tanguy Goretti de aangewezen persoon om zijn ervaring met start-ups te delen. “Tussen de start van mijn eerste bedrijf in 2011 en nu is er heel wat veranderd, en ten goede. Ook het ecosysteem is geëvolueerd en kan nu beter worden ondersteund. Want er zijn in België wel degelijk netwerken en know-how voorhanden, en er is ook geld beschikbaar. Bovendien keren veel Belgische ondernemers nu terug naar ons land, terwijl jonge Europese start-ups voortaan de concurrentie aangaan met de Amerikanen.” Als bewijs daarvan geeft Goretti aan dat Jeremy Le Van aan de slag gaat bij Cowboy als ‘Product VP’. Le Van was de oprichter van Sunrise, dat werd verkocht aan Microsoft. “De dynamiek is veranderd en over een paar jaar zullen ondernemers hun bedrijf verkopen om fondsen en hun ervaring in nieuwe initiatieven te pompen”, zegt Goretti enthousiast.

Toch zijn er een paar kanttekeningen. “We hebben nog voorvechters nodig in Brussel en Wallonië. Daarnaast moet het aandelenoptiebeleid eenvoudiger worden om werknemers een financiële duw in de rug te geven en nieuw talent aan te trekken. Belangrijk is ook dat je niet bang mag zijn om te falen en dat je eraan begint wanneer je jong en nog niet te strak gebonden bent, zodat je de risico’s kunt beperken. Want investeerders schrikken niet terug voor een mislukking. En als je toch faalt, is het belangrijk om daar lessen uit te trekken, daar word je nederig van. Ook niet onbelangrijk is dat je een plan B achter de hand hebt en dat je voldoende tijd neemt, zonder te bezwijken onder de druk van de investeerders. Tenslotte biedt elk project de kans om een netwerk uit bouwen, en laat dat nu net een van de sleutels tot succes zijn.”