De Belgische-Nederlandse fusie van draadloze knowhow GreenPeak Technologies gooit hoge ogen met de Zigbee-halfgeleiders. “Er zijn weken waarin we een miljoen stuks verschepen”, zegt Elly Schietse, general manager van GreenPeak Belgium.

GreenPeak ontstond in 2007 vanuit de samenvoeging van het Belgische Ubiwave (Zele) en het Nederlandse Xanadu Wireless (Utrecht). Het fusiebedrijf werd destijds in Houston gelanceerd en dat was geen toeval. Van bij aanvang was het de bedoeling om volop de Amerikaanse markt te bedienen met producten rond de Zigbee-technologie. Ubiwave was gespecialiseerd in software voor netwerkcommunicatie met Zigbee-chips, terwijl Xanadu Wireless de eigenlijke draadloze Zigbee-radiochips bakte: expertise die in zekere zin nog steeds op dezelfde locatie zit. “In Zele werkt een 20-tal mensen rond software en ontwikkeling maar ook de logistiek”, zegt Elly Schietse, general manager van GreenPeak Belgium. “De analoge hardware wordt ontworpen in Utrecht, maar de digitale hardware zit dan weer eerder verspreid over de twee teams. Overigens denken we al lang niet meer in termen van vestiging hoor”, klinkt het.

Amerikaanse omzet

Ondanks de Belgisch-Nederlandse roots wordt het leeuwendeel van de omzet in de Verenigde Staten gehaald. “Zo’n 80 procent van de omzet komt uit de Verenigde Staten”, zegt Schietse. De grootste klant is de Amerikaanse telecomoperator Comcast. “Het is via telecomoperatoren als hen dat we onze schaalgrootte moeten halen. Voor semiconductors is die schaal ontzettend belangrijk wil je een rol van betekenis kunnen spelen. Het duurt lang vooraleer je als halfgeleidersbedrijf volume haalt. Maar eens het zo ver is, kan het heel hard gaan.” Volgens Schietse zijn er ondertussen al weken waarin een miljoen semiconductors per week verscheept worden. Ter vergelijking: in september 2011 vierde GreenPeak nog dat de grens van één miljoen verkochte chips sinds de oprichting doorbroken werd…

Met de groten mee

GreenPeak verkoopt aan de operatoren, maar levert de chips aan de Foxconns en Samsungs van deze wereld die ze vervolgens integreren in settopboxen en home gateways. Het zijn immers de operatoren die beslissen of ze al dan niet een Zigbee-chip willen in de eindapparatuur die ze bestellen voor hun klanten. GreenPeak speelt met andere woorden in dezelfde klasse als die van giganten als Texas Instruments, Freescale en Silicon Labs. Kun je daar als Belgisch-Nederlands bedrijf überhaupt wel tegen op boksen? “De zakken van een bedrijf als Texas-Instruments zijn ongetwijfeld dieper als die van ons. Maar grote referenties als Comcast en Sony dwingen ook wel respect af. Of hoe GreenPeak-ceo Cees Links het onlangs nog tegen onze collega’s van Trends zei: “Wij zijn een speciaalzaak. Ik denk dat wij meer Zigbee doen dan onze concurrenten.”

Zuiniger dan wifi

GreenPeak zet in op de ‘smart home’: het ‘slimme huis’ waarin alle apparaten met elkaar verbonden zijn via de home gateway of settopbox. Het bedrijf gelooft dat telecomoperatoren ideaal geplaatst zijn om de rol van centrale dienstenleverancier op zich te nemen. De home gateway of settopbox wordt dan de technologische hub van je huis. Een aloude droom waar menig groot it-bedrijf zich al enkele keren aan verbrand heeft, maar GreenPeak ziet er nu wel momentum in. “Je hebt een settopbox of gateway naar het internet. En je hebt losse toepassingen voor verwarming, verlichting, rolluiken, brandalarm. Wij knopen al die toepassingen aan die settopbox en zo aan het internet”, schetste Cees Links de visie in Trends van 21 maart 2013.

Maar is er nog wel plaats voor een nieuwe draadloze standaard in de huiskamer naast het populaire wifi of het minder gebruikte maar wel alomtegenwoordige bluetooth? “Bluetooth is hoofdzakelijk een point-to-point technologie op korte afstand. Maar met wifi heeft Zigbee wel wat gelijkenissen”, zegt Elly Schietse. Beiden opereren in de 2,4 GHz frequentieband en hebben een vergelijkbaar bereik. Maar waar wifi geschikt is voor bijvoorbeeld streaming, is Zigbee een energiezuinige ‘low-packet rate’ technologie. “Bekijk het als een sensor die 99 % van de tijd slaapt en enkel de broodnodige impulsen doorgeeft”, zegt Schietse.

Interferentie met bijvoorbeeld wifi – want dezelfde frequentie – hoeven gebruikers niet te vrezen. GreenPeak wil net het verschil maken via eigen, gepatenteerde technologie die storingen moet vermijden. ‘Antenna diversity’ zou tot 30dB – oftewel 1000x – beter interferentie opvangen dan vergelijkbaar Zigbee-oplossingen. “Onze Zigbee-chip komt uiteindelijk in dezelfde box terecht als die waar al een wifi-chip in zit. We hebben er dan ook alle belang bij dat we interferentie vermijden”, aldus nog de general manager van GreenPeak Belgium.

Kristof Van der Stadt